Пролог
Небо над Землёй разорвалось, словно ткань, прорванная когтями чудовища. Сквозь зияющие разломы в облаках врывались гигантские корабли, чьи тёмные силуэты заслоняли солнце. Воздух наполнился ревом двигателей и пронзительными криками жителей, которые уже знали – пощады не будет.
Эта раса называла себя Тарр'Зах. Они не просто вторгались – они выжигали. Их войска спускались с небес, как чёрная роса, оплетая улицы бронёй и огнём. Город дрожал от их шагов.
Середина дня.
Кай Орвен, восемнадцатилетний парень с тёмными волосами и усталым взглядом, стоял у окна своей комнаты, сжимая в руках небольшой рюкзак. Там – всё, что у него осталось: несколько фото, старый нож отца, тетрадь с рисунками. На улицах уже гремели выстрелы.
– Кай! Быстро! – голос матери сорвался в крике. – Волонтёры уже здесь!
Он выскочил из квартиры, спеша за матерью по лестнице. На первом этаже их встретили двое – мужчина и женщина в лёгкой броне, с нашивками Коалиции Свободных Миров. Один из них держал в руках небольшой передатчик, другой оглядывался по сторонам.
– Вы двое? – уточнил мужчина. – Да, – ответила мать.
– Тогда вперёд, у нас минуты три.
Они выбежали во двор, пробираясь между горящими машинами.
Над головой пронёсся низколетящий истребитель Тарр'Зах, обрушив залп на соседний квартал. Земля содрогнулась, воздух окрасился в оранжевый от пламени.
До грузового челнока добрались бегом. Там уже собирались такие же, как они – беженцы, прижимавшие к себе детей и сумки. Волонтёры втолкнули Кая внутрь, и люк с шипением закрылся.
Последнее, что он увидел через маленький иллюминатор, был их город. Половина его уже лежала в руинах.
Путь занял двое суток прыжков через варп-порталы. Челнок сначала достиг орбитальной станции Коалиции, затем переселил беженцев на колониальный корабль. На борту было тихо – каждый думал о своём.
Кай смотрел в иллюминатор на звёзды, которые мелькали при каждом переходе. Он пытался осознать, что всё, что он знал, осталось позади.
– Это планета Астерион, – сказал один из волонтёров, когда корабль вышел из последнего прыжка. – Здесь один язык, один закон и много работы для тех, кто хочет начать заново.
Астерион медленно разворачивался перед их глазами. Голубые океаны, зелёные материки, белые облака. Почти как Земля из старых учебников… но Кай знал: здесь всё будет иначе.
Он ещё не знал, что на этой планете ему суждено встретить ту, кто перевернёт его жизнь.
Глава 1
Кай Орвен проснулся от того, что кто-то постукивал по тонкой стене его модульного жилья. Голос был мягкий, ровный, без спешки – как будто человек умел отличать важное от шума. Он открыл глаза в полутёмной комнате, где всё ещё сохранялся запах переработанной бумаги и фильтрованного воздуха, и на долю секунды подумал, что это сон. Потом вспомнил: не сон. Астерион. Очередная регистрация. Очередной список дел, которые надо было сделать, чтобы не остаться ненужным грузом для чужой планеты.
Казалось, после эвакуации у него остался только один инстинкт – двигаться. Двигаться туда, где ровно дают бумажки, где не спрашивают «почему», где дают работу или хотя бы место для сна. Пульс ещё дергался от вечного вранья сирен и ударов по крышам их старого города. Иногда, когда он пытался заснуть, ему казалось, что кто-то всё ещё ходит по их улице и ставит отметки на домах.
Центр интеграции Коалиции находился на краю колонии: низкие белые корпуса, строгие логотипы, электронные киоски с очередями. Беженцы здесь перемещались как живые документы – скан, подпись, штамп. Каю выдали временную карточку, направление на жильё и расписание курсов: «Астерианский – базовый уровень. Группа 14. Начало через три дня».
На занятиях было холоднее, чем на улице. Это не только из-за кондиционеров. Здесь всё было рассчитано, чтобы человек учился, а не плыл в эмоциях. За три дня ожидания Кай наблюдал за людьми: кто-то молчал, кто-то громко смеялся, чтобы заглушить воспоминания. Он почти не разговаривал – слова часто казались ему обременительными. Слова означали потери; легче было молчать.
