– Смотри сюда, – разворачивая пожелтевшую от времени карту, говорил Антон,
– Вот тут вышла небольшая прореха. Видишь, прямо за болотом полоса шириной метров тридцать. Тут и тут погранотряды «Чёрного».
– Данные свежие? – щурясь и пристально всматриваясь в карту, спросил Старый.
– Два дня назад разведчики с «той стороны» делали вылазку в поисках возможного прохода. Вот тут по краю болота, есть небольшая часть леса ещё не подконтрольная «Чёрному». Но его зомби охраняют этот путь круглосуточно, так что только через топи…
– А если попробовать с этой стороны? – перебил командира Старый, указывая рукой на место где указан лесной массив.
– Тут неизученная территория, – ответил Антон, – Да и далековато, если вокруг. Это вёрст двести будет, не меньше. А времени у нас в обрез. Чувствую, замышляет «Чёрный» какую-то гадость. А ты один раз уже переходил болото, когда к нам шёл.
– Уж год прошёл, всяко может поменяться за это время, – задумчиво ответил Старый закуривая сигарету, затем чуть закашлял от табачного дыма и продолжил, – Пройти то можно если знаешь где.
– Вот тут, – ткнул он пальцем в место на карте в самый центр болота, – Начинаются топи. На полметра ошибся – считай сгинул.
– Выручай, кроме тебя никто не сможет, ты последняя надежда.
– Понимаю, – задумчиво теребя редкую бородку, ответил Старый.
– Вот тебе контейнеры с мицелием, – продолжал командир, – Если проберёшься через болото, рассадишь грибницу в той прорехе на расстоянии десяти метров друг от друга.
– Какой-то новый вид? – поинтересовался он, укладывая контейнеры в непромокаемый рюкзак.
– Ага. Разрастаясь, пожирает грибницу «Чёрного» с большим аппетитом.
– Сколько времени на произрастание?
– Дней пять. Максимум – неделя.
– Беды бы не было… – задумавшись о чём-то своём, проговорил Старый.
– Риск всегда есть. Но «Он» обещает, что всё получится. Если засеять этот участок, наша грибница соединится с «той стороной». Мутировавший ген передаётся быстро. Эта небольшая полоса, которую так охраняют солдаты «Чёрного», не помеха для гриба. Тогда враг окажется в кольце, ну а дальше дело времени.
– Неплохая задумка. Хорошо если всё так выйдет…
– Вот тебе два комплекта аккумуляторов для фонарика. Сегодня зарядил, – продолжал Антон, – выкладывая на стол несколько цилиндрических предметов зелёного цвета, – Извини, цезиевых батарей не могу дать – стратегический запас. Возьми вот ещё на всякий случай, – добавил командир, выкладывая на стол увесистую кобуру пистолета.
– Не люблю я оружия, – отодвинув кобуру, Старый стал укладывать батарейки в карман рюкзака.
– Зря ты так…, впрочем, сам смотри. Слушай, может Аю с собой возьмёшь? Девчонка шустрая, смышлёная. Лес хорошо знает.
– Ребёнок она ещё. Сам справлюсь, – ответил тот, направляясь к выходу.
Антон с интересом смотрел на высокую, слегка сутулую фигуру пожилого человека, собирающегося выходить на задание. Когда тот был уже у входной двери, командир спросил:
– Старый, может всё же скажешь своё имя?
– Зачем оно тебе?
– Так, любопытно…
– Зови меня «Старый», – ответил собеседник, выходя за порог.
«Странный он, этот „Старый“. Пришёл к нам год назад с „той стороны“ каким-то чудом перейдя болото. Имени своего не называет, дружбы ни с кем не заводит», – думал Антон, спускаясь по ступенькам металлической винтовой лестницы вглубь шахты.
Тусклый свет светодиодных ламп освещал низкий свод тоннеля. Длинный извилистый коридор со множеством боковых ответвлений мог сбить с чувства направления любого другого человека, но не его. Антон с закрытыми глазами мог спокойно найти дорогу к выбранной цели. Повернув последний нужный поворот, Антон оказался у земляной насыпи. Прямо по центру этой кучи земли, в переплетении миллиардов тончайших нитей грибницы, находился сросток, состоящий из тех самых нитей размером с баскетбольный мяч.
