На грузовой палубе станции было шумно. Свет мощных плазменных ламп тускло отражался от поцарапанных металлических боков грузового корабля «Странник Бездны». Капитан Деклан Вейн, опираясь на дверь шлюза, наблюдал за роботами-грузчиками, которые обслуживали соседний транспорт. Их манипуляторы ловко выгружали контейнеры с логотипом «Орион» – руда, топливные блоки и прочая продукция гигантской шахтёрской корпорации. Вечная портовая суета. Деклан вернулся на мостик. Тут пахло нагретым пластиком и озоном.
Голографическая панель управления пестрела сообщениями о неисправностях. Деклан провёл рукой по проекции, отключив назойливые звуковые сигналы. На экране всплыло сообщение от брокера. Неужели, первый заказ? Деклан встрепенулся. Две тысячи стандартных кредитов за доставку двух контейнеров с медикаментами? Не многовато ли? Возможно, «Орион» любит доплачивать за срочность. Впрочем, а не всё ли равно? Деклан мысленно пожал плечами и принял сделку.
В баре на нижнем уровне он заказал синтезированный виски. То ещё пойло, но приходилось экономить. Подобных баров Деклан повидал в своей жизни больше, чем звёзд в галактике. Везде одно и то же: гладкая чёрная стойка с рядом высоких табуретов, безбожно тормозящая и заикающаяся голографическая трансляция в углу. Сейчас передавали какие-то очередные бессмысленные дебаты между главой Технократического Совета – управляющего органа Содружества Звёздных Систем – Архитектором Кирой Стейси и жрицей культа Звёздного Хаоса Аэлитой Морн. С последней Деклан был знаком лично. Правда с момента последней их встречи прошло лет десять, не меньше. Тогда он ещё был молоденьким несмышлёным пиратом, занимался мелким разбоем на торговых маршрутах. Сквозь гомон бара с трудом доносились звуки трансляции. Морн что-то с напором говорила про назревшие перемены, Кира вяло возражала, апеллируя к идеям стабильности.
Деклан допил виски и поморщился. Нужно было возвращаться на корабль. На грузовой площадке явно что-то случилось: погрузчики остановились, зависнув на полпути, и беспомощно мигали индикаторами. Контейнеры с медикаментами всё ещё стояли у шлюза. Деклан связался с начальником дока, чтобы выяснить причину творившегося безобразия. Тот что-то бессвязно бормотал про компьютерный сбой и клялся тотчас всё исправить.
Наконец, роботы ожили и быстро закончили дело. Вейн поднялся на мостик, запустил двигатели, и «Странник Бездны» покинул стыковочный модуль. Вскоре станция исчезла в чёрной пустоте. Несмотря на опасения, варп-модуль активироваться без проблем. Корабль покинул пространство с привычной евклидовой геометрией; теперь расстояния между удалёнными точками определялись по иным законам, что позволяло перемещаться на огромные расстояния за относительно небольшое время. Путешествие по заданному маршруту по расчётам навигационной системы должно было занять не менее десяти часов.
Датчики внезапно замигали красным: в трюме зафиксировано движение. Деклан замер от неожиданности. Что это может быть? Он поспешил в грузовой отсек. Несмотря на подсветку, в отсеке было достаточно сумрачно. Кто-то притаился в тени контейнера – Деклан скорее почувствовал это, чем увидел.
– Вылезай, – приказал он.
Среди контейнеров притаилась девочка. Она медленно вышла, не отводя от Деклана испуганного взгляда. Вейн заметил на её шее амулет – спираль из тусклого металла. Такие носили последователи культа Звёздного Хаоса.
– Ты кто такая?
– Меня зовут Лира.
Вейн хмыкнул.
– И как ты пробралась в трюм, Хаос тебя побери?!
– Роботы-погрузчики зависли. Это я… я взломала систему управления погрузкой, чтобы меня не заметили.
Деклан нахмурился, разглядывая её. Руки девочки дрожали, ей было не больше двенадцати-тринадцати лет и от неё жутко разило немытым телом. Короткие волосы неопределенного цвета слиплись и торчали в разные стороны. Одета она была в какие-то лохмотья.
