— Лови ведьму! — орали за спиной с ненавистью, от которой сердце
сжималось в ужасе. — Смерть ведьме! На костёр её!
Ужас уступил место злости.
— Вы сначала догоните, неудачники! — не сдержала я ответного
крика и ускорилась.
Лёгкие горели огнём. В ушах ревела кровь, требуя, чтобы я бежала
ещë быстрее. И ещё. И ещё. У меня не было шанса на ошибку. Не было
возможности отдохнуть и подумать, куда лучше бежать. О нет, меня
целенаправленно гнали, как дичь на охоте, к самому обрыву, по
кромке леса. Так что оставалось у меня только два пути. Первый —
сигануть с обрыва в реку, надеясь, что вода подхватит, и я выживу.
Второй — сунуться в тёмную чащу, куда даже опытный маг не рискнул
бы ступить. И оба варианта попахивали самоубийством, но третий..
Ох, о нём мне даже думать не хотелось, он совсем глупый.
Остановиться у самого обрыва и принять бой. С дюжиной магов.
Сильных и обученных. Озлобленных долгой погоней. И мотивированных
сверх меры. Потому как у них приказ — взять меня живой или мёртвой
любой ценой. И вот живой они меня видеть не хотели. Категорически.
Не под каким предлогом. А я так же категорически не хотела умирать.
И ещё неделю назад приняла бы бой, потому что шансы были, а сейчас
сил не осталось.
Я добежала до обрыва, взглянула вниз на кипящий поток бурной
реки, на огромные валуны, торчащие из-под воды. Если не утону, то
об камни эти и убьюсь на радость врагам.
Потом бросила взгляд на магов. Двенадцать только в первом
отряде. Даже если повезёт отбиться, там уже второй и третий
подоспеют. Ох и не любил новый король ведьм. Но мы ему отвечали
взаимностью. Особенно я. Потому что меня он не любил тоже
особенно.
Посмотрела на Чёрный лес, мысленно нарисовала его карту и
присвистнула. Огромная территория, там спрятаться от врага — раз
плюнуть. Умертвий много, однако и они могут стать дополнительной
защитой, если самой от них прятаться, а магов на съедение отдать.
Лишь бы ничего не перепутали — и меня не съели.
Лес был тёмный и страшный. Я — измотанная и напуганная. Как пить
дать — оставят от меня восставшие мертвяки одни косточки…
Но враги были уже рядом, так что решение пришлось принимать
быстро.
На ветку к самому крайнему дереву вспорхнул ворон. Громко
каркнул. И вдруг я вспомнила старую сказку. Мне её бабушка в
детстве перед сном рассказывала. Про ведьму Сению, попросившую у
леса помощи, когда на неё инквизиторы напали. В сказке она сумела
скрыться среди деревьев, но стала ученицей местной лесной Хозяйки.
Только там и лес был живой, и гнали девушку всего лишь инквизиторы.
А вот умертвий в сказке точно не было.
Но ко мне уже шëл, поганенько усмехаясь, Эдвин — лучший из
королевских гончих магов. Шёл медленно и смотрел на меня со злостью
и ненавистью. Мне даже не по себе стало, что за месяц погони я так
мужика несчастного достала. Репутацию подмочила, гордость
растоптала.
Постояла я, на него искоса поглядывая, и подумала, что с его
гордостью и репутацией станет, если он меня сейчас упустит. Вот
возьмёт и прямо из-под носа упустит. И я улыбнулась. И Эдвину и
Чёрному лесу.
Моему преследователю это не понравилось.
Ворон снова каркнул. И вот вроде птица, а мне всё равно
показалось, что ему моя улыбка тоже не понравилась. Но я продолжала
улыбаться. Искренне так, с маленькой ехидцей. А когда Эдвин
опасливо шаг назад сделал, остерегаясь подвоха, так ехидцы и стало
побольше. К тому моменту и остальные одиннадцать магов успели
добежать. Остановились за спиной своего предводителя.
Я двинулась прямиком к ним. Они — назад. Я шаг вперёд, они два
от меня. Ну и пугливые маги пошли!
— Что ты задумала, Миранда? — поинтересовался Эдвин.
— Уже не ведьма поганая? — удивилась я. — Уже и имя вспомнил?
Какая честь! Может, ещё законы вспомнишь, запрещающие ведьмам
вредить?
