Глава 1. Последний источник
Евгений проснулся от жажды.
В палатке было душно, несмотря на предрассветный холод снаружи. Он потянулся к фляге, висевшей у изголовья, взвесил её в руке и поморщился – воды оставалось на один глоток, не больше. Он помедлил секунду, затем отложил флягу в сторону. Ещё не время.
«Рационально используй ресурсы», – учил его когда-то инструктор в учебке. Голос из прошлой, безвозвратно утерянной жизни. Сейчас этот совет был важнее, чем когда-либо.
Евгений сел и потёр лицо ладонями, чувствуя огрубевшую кожу и жёсткую щетину. Он не брился уже четыре дня. Вода была слишком ценной для таких излишеств.
Выбравшись из палатки, он огляделся. Его лагерь располагался на скалистом уступе, откуда открывался вид на долину. Когда-то здесь была живописная речка с заливными лугами. Теперь внизу простирался мёртвый пейзаж – потрескавшееся русло пересохшей реки и «чёрные берега», покрытые искажённой растительностью, деформированной наночастицами «мёртвой воды». Даже в утреннем сумраке было видно странное шевеление – растения двигались слишком активно для обычного ветра. Охота началась. Евгений знал, что днём там будет ещё хуже.
Он достал из нагрудного кармана потёртую фотографию. Женщина с мягкой улыбкой и светлыми волосами держала на руках маленькую девочку.
– Доброе утро, Анна, – тихо произнёс он. – Доброе утро, Маша.
Ритуал, повторяемый каждое утро на протяжении последних десяти лет. Те немногие слова, которые он всё ещё произносил вслух, обращаясь к призракам. После этого Евгений убрал фотографию и вернулся к своей привычной молчаливости. В этом мире слова мало что значили.
Он быстро свернул лагерь, методично укладывая снаряжение в рюкзак. Всё имело своё место, каждый предмет был функционален и необходим. Ничего лишнего. Последним он закрепил на поясе «детектор чистоты» – модифицированный им прибор, способный определять концентрацию наночастиц в воде. Это устройство было его главным преимуществом, его пропуском в элиту выживших.
Солнце показалось из-за горизонта, окрашивая небо в болезненно-красный цвет. Поляков достал карту и компас, сверился с маршрутом и начал спуск по каменистой тропе, огибая долину с «чёрными берегами». Лёгкий встречный ветерок приносил сладковатый запах с металлическим привкусом – верный признак близости заражённой зоны. Евгений непроизвольно поправил респиратор «Чистый вдох», хотя концентрация наночастиц в воздухе здесь была ещё далека от опасной.
Через три часа пути, когда солнце уже поднялось высоко, он заметил впереди геометрически правильные формы – блокпост. Первый признак того, что он приближается к «Новому Нижнему».
Блокпост представлял собой сборную конструкцию из металлических контейнеров и бетонных блоков. На импровизированной вышке дежурил наблюдатель с тяжёлым биноклем. Два охранника с автоматами АК-12, модифицированными для работы в условиях повышенной влажности и загрязнения, дежурили у шлагбаума.
Заметив приближающегося человека, они напряглись и взяли оружие наизготовку.
– Стой! – крикнул один из них, когда Евгений приблизился на сотню метров. – Назови себя и цель визита!
Поляков остановился, медленно поднял руки, показывая, что не представляет угрозы, и громко ответил:
– Евгений Поляков, водяной скаут. У меня встреча со Старшиной. Меня вызывали.
Охранники переглянулись. Один из них поднёс к губам рацию.
– Пост «Северный». У нас визитёр, называет себя Поляковым, скаутом. Говорит, его вызывал Старшина. Подтвердите.
После короткой паузы в рации что-то затрещало, и послышался искажённый голос:
– Подтверждаю. Пропустить немедленно. Сопроводить в Цитадель.
– Понял, – ответил охранник и махнул Евгению. – Подходи на проверку!
