Рикхард де Волонтай, или, как его называли товарищи по армии, Тяжелый Рик, довольный возвращался домой. Его карман оттягивал увесистый мешочек с полновесной золотой сотней империалов. Тяжелым его прозвали не из-за его большой массы, а из-за того, что всем становилось невыносимо тяжело, когда он начинал гневаться. Последний месяц Рик занимался с первенцем графа Ле Борренга, Максимусом. Парень, как и вся золотая молодежь Империи Междуречья, готовился к поступлению в Школу магии на боевой факультет. Там учились сливки аристократии, столпы Империи, опора императора Преториана – боевые маги, куда и лежал путь Максимуса. Не менее значимое место в Школе занимал факультет артефакторов. Его выпускники занимались разработкой и производством артефактов, от которых зависела комфортная и безопасная жизнь всего населения империи, но попасть на этот факультет могли единицы, так как склонность к этому виду магии проверялась солидной коллегией ученых-артефакторов, состоящей из самых старых и мудрых магов. Третий факультет, факультет общей магии, занимался обучением и выпуском остальных магов, которым не посчастливилось попасть на учебу на элитные факультеты. Тут было дробное разделение по склонностям учеников: бытовая магия, целительство, цеховая магия. Обучение именно на этом факультете по направлению бытовой магии закончил десять лет назад Рик. Его специализацией было обслуживание горнодобывающих установок с кобалитовым приведением в действие узлов и механизмов.
После окончания учебы каждый выпускник обязан был отработать на империю десять лет. Боевые маги и маги общей магии шли в армию, которая вела бесконечную войну с эльфами за территорию Седых гор, в недрах которых залегали жилы с кобалитом. Этот камень использовался во всех артефактах. Его сила и место использования зависели от древности жил, которые разрабатывали дварфы, занимающие нейтралитет между людьми и эльфами. Выпускники-артефакторы работали в императорских мастерских, так как издревле лично императору подчинялись маги этой специальности.
Казалось бы, почему именно выпускник факультета общей магии, недавно демобилизовавшийся из рядов армии, занимается воспитанием сына графа Ле Борренга? Все началось, когда Рик, выпускник факультета общей магии, подписал контракт с канцелярией регулярной армии империи и принял командование над взводом королевских карабинеров.
Двадцать четыре бойца в выгоревшей на солнце униформе стояли и смотрели на молодого безусого командира в новеньком мундире, с коротким узким мечом на боку. В их взглядах читалось все – от снисхождения до презрения. Больше всего не скрывал своих чувств к нему коренастый солдат с рваным шрамом на правой щеке. Он даже зло сплюнул себе под ноги, когда взор Рика остановился на нем.
– Приветствую вас, воины! – с улыбкой сказал Рик. – Я – ваш новый командир. У лейтенанта Ван Зиберта закончился контракт, и он вышел в отставку. Зовут меня – лейтенант Рикхард де Волонтай. Теперь мне…
– Может, возьмете самоотвод и дунете отсюда, лейтенант? – спросил наглый плевальщик.
– Разве я разрешал задавать вопросы? – сухо спросил Рик. – Представьтесь.
– Тут война, лейтенант, – криво усмехнулся солдат. – И зачастую нет времени представляться. Эльфам начхать на наш устав. Зазевался – и получил стрелу в глаз или пулю в лоб. Но если вам угодно, то пожалуйста, – солдат дурашливо щелкнул каблуками и вытянулся по стойке смирно. – Капрал Глот Симмерс! – рявкнул он. – Четвертый взвод второй роты второго батальона шестого полка карабинеров. Не соблаговолите ли написать самоотвод, лейтенант де Волонтай, и спрятаться куда подальше отсюда!
– И чем же я вам так не понравился, капрал Симмерс?
