"Необыкновенная находка"
Группа туристов-любителей, годами исследовавшая заболоченные окрестности Екатеринбурга, вновь отправилась в путь. На этот раз их манил малоизученный район, окутанный слухами о странностях. Скептики по натуре, они и представить не могли, что найдут нечто, превосходящее все местные легенды.
Раннее утро встретило их густым, молочным туманом, плотно обволакивающим болото. Видимость стремилась к нулю. Воздух был насыщен гнетущей тишиной, которую лишь изредка разрывали резкие, неопознанные звуки, и навязчивым коктейлем запахов: багульник, гниль и отчетливый металлический привкус. Воображение рисовало жуткие картины: вот-вот из-за поваленного дерева с корнями-щупальцами вынырнет нечто древнее и злобное, чтобы утащить в топь…
Именно эта смесь страха, любопытства и жажды приключений раз за разом влекла их из раскаленного мегаполиса в прохладные, безмолвные объятия болот.
Сначала все шло привычно: редкие птичьи крики, фотографирование растений, изучение следов, обсуждение планов. Но вскоре стало ясно – что-то не так.
– Да ё-мое! Тут все ноги переломать можно, ни черта не видно! – Алексей, переступая через кочку, злобно тряс электронные часы со встроенным GPS. Стрелка компаса металась, словно обезумевшая.
Марина, увязая по щиколотку в хлюпающей жиже, вцепилась в руку брата.
– Мне страшно… – прошептала она. – Что-то сегодня… жутковато. Мурашки по коже.
– Да ладно тебе, не переживай, – попытался подбодрить её Сергей, хотя сам нервно оглядывался. – Это всё игры разума. Болото же.
– Ага, игры… Обделаешься тут, а потом доказывай, что не верблюд, – фыркнула Марина, стараясь скрыть дрожь в голосе.
– Да ладно, мы никому не расскажем, – продолжил Сергей, но Алексей резко его перебил:
– Тихо!.. Слышали?
– Что? – Сергей насторожился.
– Как будто огромные часы тикают, – Алексей всматривался в туман, откуда, казалось, доносилось мерное «тик-так, тик-так».
Игорь, шедший позади, догнал замерших.
– Ну что, застыли? Двигайте дальше!
– Тише ты! Послушай! – осадила его Марина.
– Да ни черта не слышно… А нет! Вот Кикимора пукнула, а сейчас Леший рыгнул! – Сергей попытался шутить, но голос его дрогнул. Странные звуки игнорировать было трудно.
– Да погоди, Серёга, я тоже что-то слышал, – перебил его Игорь, нахмурившись. – Точно, как старые настенные часы. Глухие.
– Ага, щас кукушка выскочит! – не унимался Сергей, но уже без прежней уверенности. – И как заорёт: «Кто такие? Я вас не знаю! Пошли отсюда!»
– Тихо! – резко оборвал их Алексей, поправляя рюкзак. – Какая-то дичь. Компас с ума сошел. Который час?
– Час.
– Без пятнадцати три.
– Да хорош, утро же ещё!
– А у меня вообще часы встали, – постучал по циферблату Сергей.
– Ну, я же говорю,что то не так, – мрачно констатировал Алексей, вслушиваясь в навязчивое тиканье.
Солнце медленно поднималось, разгоняя туман лишь на возвышенностях. Пробравшись сквозь стену камыша, петляя между кочками, группа выбралась на открытое место. Посреди трясины возвышался небольшой каменный холм – неестественно правильной формы, словно рукотворный.
– Кажется, там, в камнях, источник этого тиканья, – предположил Алексей, показывая на компас, который упрямо тянулся к холму вопреки северу. – Пойдём проверим?
– Что-то жутковато, – насторожился Игорь, приподнимая воротник.
– Да не очкуй! – подбодрил его Сергей, но его взгляд выдавал напряжение.
– Мальчики, может, я вас тут подожду? Блин… Как я тут одна-то? – попыталась пошутить Марина, но смешок вышел нервным.
– Ладно, пойдём, расставим точки над «ё», – пробурчал Алексей и решительно двинулся к камням.
По мере приближения странности нарастали. Солнце, уже высоко стоявшее, вдруг на мгновение провалилось к горизонту, а затем вернулось на место. Холм то отдалялся, как мираж, то снова приближался. Друзьям казалось, что их болтает по болоту: камни плыли перед глазами. Расстояние до холма словно растягивалось.
