Глава 1 На пути в столицу
Побег от преследователей всегда отнимает много сил. А когда понимаешь, что вот-вот настигнут, так вообще начинает казаться, что конец близок. К счастью, если рядом есть тот, кто умеет запутать следы, задача упрощается и дышать становится легче. А там уже и до города, где тебя никто не знает, рукой подать.
– Я больше не могу, – простонала девушка в широком зелёном плаще с капюшоном и с рюкзаком за спиной, откидывая с лица светлую вьющуюся прядь. – Долго нам ещё?
Под воротником девушки зашевелилось нечто юркое, и в ту же секунду возле её лица выросла пушистая голова на длинной шее.
– Нечего было физкультуру в академии прогуливать, – нравоучительно пискнула похожая на хорька рыжая зверушка с белой полосой вдоль мордочки. – Не будь ты такой лентяйкой, мы бы ещё вчера достигли Литеции, а уже сегодня потягивали какао с круассанами в тамошней пекарне.
Девушка с усилием затолкала болтливую зверюшку обратно за воротник.
– Тебе лишь бы поесть. Можно подумать, мне нравится слоняться по лесам, бегать от погони и спотыкаться о корни деревьев.
– Полегче, дорогая Фида. Я ведь и обидеться могу! – пискнул хорёк, забравшись поглубже в недра широкого плаща хозяйки, где она вряд ли бы сумела до него дотянуться.
Та хотела было ответить в сердцах и выплеснуть, наконец, скопившееся за время пути напряжение, как вдруг в тишине лесной глуши услышала странный звук. Что-то двигалось в их сторону, тяжело и с хрустом ступая по сухой земле. В предрассветном мраке трудно было разглядеть существо.
– Ты это слышала, Фида? – дрожащим голоском спросил хорёк, выныривая из-за воротника одними глазами. – Что это? Мне страшно!
– Тише, Рокси! – приказала девушка. – Спрячься и сиди тихо. Надеюсь, нас не заметят.
Она юркнула за широкий ствол старого дуба и стала ждать. Вскоре вдалеке показался всадник на боевом василиске, который неуклюже двигался по довольно узкой для своих габаритов тропе. Когтистые лапы прорезали землю, широкие крылья то и дело бились о стволы деревьев на пути, из плотно сжатого намордником клюва периодически под недовольное фырканье химеры вылетали струйки дыма. Сидевший на его спине всадник, казалось, только тем и занимался, что усмирял попытки чудовища возомнить себя хозяином судьбы, сбросить его со спины и взмыть ввысь.
Оба, и всадник, и василиск, высматривали кого-то. А когда поравнялись с дубом, за которым прятались девушка с хорьком, химера замерла. Существо повело клювом принюхиваясь. Фида не находила в себе сил отвести взгляда от чудовища, а когда оно тяжело двинулось дальше, не заметив посторонних, наконец вспомнила, как дышать. Напоследок её чуть не огрело кончиком змеистого хвоста твари, на котором алел ядовитый шип.
– Это дозорный, – благоговейно пролепетала Рокси. – Власти Литеции боятся чужаков из мятежных земель. Они устраивают беспорядки в городе, сеют смуту среди горожан.
– Мы с тобой тоже чужаки, Рокси. Поймают, разбираться не станут. Нужно быть осторожнее.
Они продолжили путь. Теперь Рокси старалась быть для своей хозяйки глазами и ушами, высматривая опасность там, где девушка могла её проглядеть, а когда на закате горизонт за опушкой осветился множеством разноцветных огней, странники хором вздохнули с облегчением. Мимо пронёсся странный летательный аппарат, похожий на огромную двустворчатую раковину, какие выбрасывает на берег у побережья моря на перекрестье миров. Возница в смешных круглых авиационных очках мазнул девушку высокомерным взглядом, уносясь прочь.
– Авиатаксисты в Литеции такие снобы, – проворчала Рокси, перебираясь вокруг шеи девушки с одного её плеча на другое. – Можно подумать, что раз они отучились на пилотов, то могут плевать на всех с высоты.
