За окном уютного домика шел снег. Не просто мелкий снежок. Разыгралась настоящая буря. Словно тучное, большое облако зацепила колкая ветка и проделала в нем дыру. Из окошка глядел гном.
– Да…– сказал он.
А зима знать не знала, что живет в родимом доме гном по имени Уфретин Валенок. Да-да, не смейтесь, именно Валенок. Попробуйте зимой помахать киркой в дырявых валенках! А Уф (как называют его друзья) в своем деле мастак. Как-то раз сработал валенки для воеводы Грамма. Вот уж постарался, так постарался! Что за валенки! Ай-ай, диво, а не валенки.
Жил гном в теплом и просторном домике у высокой ели. Настала студеная пора, и Уф часто сидел у камина в старом, дедовском кресле. Вот и в этот вечер он, вытянув ноги на скамейку, гладил своего верного кота Татоню. Довольный котейка мурлыкал, лежа на хозяйских ногах.
Уфретин только наклонился к поленьям, сложенным подле камина, как постучали. Гном оставил дрова в покое, схватил со стены увесистый дедовский топор и подкрался к двери. «Тук-тук» раздалось еще раз. Уфретин не трус, но в такую погоду вряд ли кто выйдет на улицу без нужды, если только задумал недоброе.
И снова «тук-тук». Гонимый, то ли желанием помочь, то ли простым любопытством Уф распахнул дверь и вскинул топор над своей круглой головой. Татоня юркнул под кресло и уставился на незнакомца. К счастью дедовский топор благополучно слетел с черенка и громко звякнул об пол.
– Доброй ночи, достопочтенный гном,– сказал высокий странник в темно-синем плаще с капюшоном.
Мгновение Уфретин молчал, а затем ответил:
– А вам хорошего ночлега в такую непогодь. Простите меня за топор,– гном смутился и тут же предложил,– Что же мы стоим у порога? Экий я хозяин!
Уфретин помог гостю снять плащ и усадил его к камину.
– Спасибо. Вы пустили меня в свой дом,– сказал странник, тут же на его колени запрыгнул кот.
– Татоня…– спохватился Уф.
– Все хорошо. Он мне не мешает. Давайте я сяду, где попроще,– странник огляделся,– На стул.
– Да вы что,– отказался гном, схватил стул и уселся.
– Я не назвал имени,– гость встал,– Нобар.
Уфретин тоже назвался.
– Так что же привело вас к нам в Дальний Курень?– спросил гном.
– Это долгий рассказ,– предупредил Нобар.
– Долгие беседы, в зимнюю пору, у теплого камина и с горячим чаем! Что может быть приятнее,– воскликнул Уфретин и протопал на кухню. Пошарив на столе, принес чайник и повесил его над огнем в камине. Затем пододвинул круглый столик к Нобару. Из спальни притащил еще одно кресло, нашел в сундуках скатерть.
Пока хозяин суетился, Татоня уснул на коленях Нобара, свернувшись в клубок. Гость молча смотрел в огонь.
– Ну, вот пожалуйте,– Уфретин поставил расписные чашки, деревянную миску с хрустящим печеньем, блюдце с медом и поднос с ломтями белого хлеба.
– Вы угощайтесь, поешьте. Мед хороший в этом году. Попробуйте,– потчевал хозяин, сняв чайник и разливая чай,– Так что привело вас в наши края? Отчего в такую пору.
– Я шел в Нижний Лес, но буря заставила постучаться к вам,– ответил гость и, пригубив чай, продолжил,– Я хочу найти спутников и с ними направиться на север к Мерзлым горам. Там попасть сквозь пещеры в подземный город гномов Налдерет.
– В этих горах давно нет моего народа,– перебил гном и смутился,– Ох, как не вежливо.
– Неправда,– сказал Нобар,– Много лет назад на прекрасный и величественный город, что воздвигли умелые руки, кто-то наложил заклятие. Заклятие сильное и нет волшебника, способного его снять. Все в том городе застыли, словно их обратили в камень. Рынки утихли, кузнечный молот смолк, угасли тигли, больше не слышно ни кирки, ни резца. Шумный город накрыла тишина и он ждет когда его освободят.
– Так они сидят там под горами?– изумился Уф.
