На сторожевую башню нашего замка я прибежала, чтобы увидеться с моим любимым Власом. Его десятка сегодня заступила в караул, и у меня появилась возможность сбежать к нему на свидание.
– В замок прибыли важные гости, – между поцелуями спрашивает у меня Влас, – не знаешь, зачем?
– Я их даже не видела, – отмахиваюсь я. – Мне-то что за дело? Не свататься же они ко мне приехали.
Влас хохочет, чёрная прядь волос падает ему на лицо. Я обиженно разрываю кольцо его рук:
– Что смешного я сказала? Может быть, ты считаешь, что меня нельзя посватать?
– Можно, можно, не злись, – он поднимает руки, словно защищаясь. – Но зачем тебя сватать? Тебя же ведь обещали мне?
Месяц назад Влас просил моей руки. Отец согласился, но с организацией помолвки не торопится.
Я – всего лишь третья, и к тому же приёмная дочь Властелина Западного Пограничья Келси Велеса и его жены Мелиссы. Отец не очень-то и любит меня, может сурово наказать за самый невинный проступок. Не однажды я сидела на хлебе и воде. А вот мама, как мне иногда кажется, любит меня больше собственных дочерей.
Рассчитывать на приличную партию мне не приходится. Мой жених Влас – сын начальника дворцовой охраны. Он красивый и надёжный. А для моих сестёр найдётся партия при дворе.
Я вовсе им не завидую. Власа я люблю, а вот будут ли они любить своих мужей? Это ещё вопрос.
Воспользовавшись тем, что я задумываюсь, Влас снова обнимает меня и жарко целует в губы. Сегодня он словно с цепи сорвался. Всё норовит распустить руки. Наверно, на него так действует весна.
Моё же сердечко сегодня весь день замирает в предвкушении чего-то значимого. Неужели отец объявит о нашей помолвке?
– Велена! – слышу я голос мальчишки на побегушках у отца. – Велена! Ты слышишь меня? Тебя отец зовёт. Немедленно!
Я с трудом и неохотой выныриваю из стальных объятий моего любимого Власа.
– Не уходи! Подождёт отец, – Влас снова накрывает мои губы своими, пытаясь удержать. Я не испытываю с ним того телесного волнения, о котором рассказывали подружки. Бабочек в животе тоже нет. Может, со мной что-то не так? Но ведь главное – любовь, правда?
– Да, конечно, не тебя же накажут, – всё же вырываюсь я. – Опять сидеть на хлебе и воде я не намерена.
Бегу к отцу со всех ног. Если он требует немедленно, значит, немедленно.
В просторном величественном зале, что служит нам для важных приёмов, народа уже битком. Мама, сёстры Марта и Майя, незнакомые мужчины, сколько их, я не могу сосчитать: толпа целая. А вот светловолосого и высокого красавца сложно не заметить, он выделяется на фоне всех присутствующих и цветом, и статью. Взгляд его синих глаз пронзает меня насквозь.
Киваю маме и сёстрам, а на гостей даже глаз не поднимаю: не пристало достойной девушке неуместное любопытство проявлять. За нескромность можно наказание и похлеще голодовки отхватить.
– Ты звал меня, отец? – смиренно склоняю голову.
– Высокородные, это моя младшая дочь Велена, – голос отца не сулит мне ничего хорошего.
Бросаю взгляд на маму. Она показывает мне убрать что-то из волос. Достаю листик и сжимаю его в кулаке. Краем глаза, замечаю задумчивый взгляд светловолосого, скользящий по мне.
– Велена, – я вижу, как волнуется отец, что, в конце концов, происходит? – Император выбрал тебе мужа.
– Что? – не веря своим ушам, перебиваю я его. Вопиющее нарушение правил, но промолчать не могу. Точно сидеть мне за это на хлебе и воде. – Ты же обещал, что я выйду замуж за Власа, – почти шёпотом добавляю я.
– Поговорим об этом потом, Велена. Никто не может противиться воле императора, – жёстко обрывает меня отец. – Тебе невероятно повезло. Ты выйдешь замуж за вожака клана Белых Волков Рагнара Смелого.
