Она бежала изо всех сил. Петляла по узким улочкам ночного
города, пряталась в подворотнях, выбирала места, куда любой другой
человек в здравом уме не зайдёт даже при дневном свете. Дыхание с
надсадным хрипом вырывалось из лёгких, превращаясь в клубы пара на
морозе. Тяжёлая накидка, подбитая густым мехом, стесняла движения,
но бросить её было равносильно смерти.
Смерти, которой она так отчаянно пыталась избежать.
- Хватит! Оставьте меня в покое! - девушка молила своих
преследователей дрожащим от ужаса голосом. - Я вам ничего не
сделала!
Ответом ей был издевательский хохот. Тяжёлый стук массивных
кожаных сапог то приближался, то отдалялся, давая беглянке
призрачную надежду уйти от погони и спрятаться в безопасном
месте.
Впереди показались городские ворота, рядом с которыми толпилась
стража: настало время ночной пересменки. Ровно в полночь на пост
заступал новый отряд, который следил за порядком у ворот, не
позволяя простым горожанам выйти и войти в Кэррей.
Таков был приказ нового короля. Лишь избранным разрешалось
пересекать городскую черту с полуночи и до рассвета.
“Они точно меня не пропустят. Поймают и отдадут им на
растерзание.”
Но кому “им”? На этот вопрос она сама не знала ответа. Её гнал
вперёд первобытный инстинкт самосохранения.
Резкий поворот - и беглянка пролезла через дыру в заборе,
забравшись в чей-то сад, покрытый нетронутым слоем
кристально-белого снега. Прислонившись спиной к деревянным доскам,
она слышала гулкие шаги своих преследователей.
- Сбежала тварь! - прорычал один из преследователей неподалёку
от сада, в котором несчастная нашла укрытие . - Обыщите всё вокруг,
ройте землю, разберите этот город по камню, но не дайте ей уйти!
Император скормит наши тела своим псам, если мы упустим эту
мерзавку!
- Командир, её шаги обрываются…
Дальше оставаться на месте было опасно. Девушка, сдерживая
судорожные всхлипы, побежала в сторону пристройки, стоявшей в
отдалении от хозяйственной части. Ноги, обутые в лёгкие сандалии,
проваливались в снегу по щиколотку, но она не чувствовала холода в
борьбе за выживание.
Распахнув дверь в пристройку, она увидела лошадь в стойле. Судя
по беглому осмотру, животное было больным: покрасневшие глаза,
спутанная грива, висевшая колтунами, тяжёлое, неровное дыхание. При
виде незваной гостьи кобыла заволновалось и тревожно заржала,
попятившись к дальней перегородке.
- Прости, дорогая, но у меня нет другого выбора, - она взяла
холодную, твёрдую, как камень, морковку из стоявшего у входа ведра
и осторожно протянула её животному.
Пока лошадь с хрустом жевала угощение, девушка распахнула
настежь входную дверь, открыла стойло. Проигнорировав седло с
упряжью, она встала на скамейку и ловким движением оседлала кобылу.
Пальцы цепко ухватились за гриву, а ноги сжали бока: лошадь
захрипела, но подчинилась, неуверенно шагая в сторону входной
двери.
Преследователи на повышенных тонах грубо спорили с испуганными
владельцами дома. Разговор длился недолго: раздался глухой стук, и
женский отчаянный крик прорезал ночную мглу.
- Найти и взять живой!
- Оставьте меня в покое, - еле слышно простонала девушка,
красными от мороза пальцами хватаясь за колтуны в гриве животного.
- Я же не сделала ничего плохого. Я даже не знаю кто вы!
От от хозяйственных пристроек отделились несколько тёмных фигур
и побежали в её сторону с криками: “Командир! Мы её нашли!”
От автора: Когда-то эта книга выкладывалась под
другим названием "Отряд мрачного леса", но спустя пару лет она
почти полностью переписана.
- Держись, Элена, - прошептала девушка, понимая, что выхода нет.
Есть лишь крохотная надежда на спасение, но получится ли у неё
осуществить столь рискованный план?
