- Грейс, нам пора.
Ирма, наша экономка, аккуратно касается моего локтя и мягко
направляет по коридору в кабинет мистера Милтона, семейного
нотариуса.
Делаю глубокий вдох, сглатывая подступивший к горлу ком и
поправляю аккуратную шляпку с невесомой вуалью. Тонкая, почти
прозрачная ткань скрывает моё бледное лицо и красные от слёз
глаза.
Каблуки туфель на низком каблуке утопают в ворсе бордовой
ковровой дорожки, ведущей от холла по коридору до маленького тупика
с небольшим окошком. В воздухе застыл густой аромат старой бумаги и
химических чернил. После удушливого запаха лекарств, въевшихся в
стены нашего дома, я с жадностью вдыхаю его полной грудью, заполняя
лёгкие.
Мы останавливаемся перед массивной дверью, выкрашенной в
тёмно-коричневый цвет. На двери красуется начищенная до блеска
табличка “Нотариус Милтон Ю.”
- Всё будет хорошо, - ободряюще шепчет Ирма, накрывая пальцами
круглую дверную ручку. - Что бы ни случилось, дитя, я никогда тебя
не брошу.
Чувствую растерянность и лёгкую, ноющую грусть. Болезнь отца
длилась несколько лет и для всех был понятен исход, но как же мне
его не хватает!
- Мисс Картер, - невысокий полный брюнет торопливо выходит из-за
стола и промакивает белоснежным платком высокий лоб. - Ещё раз
примите мои соболезнования. Как жаль, что повод для нашей встречи
выдался столь печальным.
Молча киваю, не в силах вымолвить ни слова. Оглядываю помещение,
выдержанное в коричневых тонах. Взгляд скользит по нашей
немногочисленной прислуге: двум горничным, садовнику, поварихе,
кучеру. Кое-кто сидит, опустив голову, кто-то беззвучно всхлипывает
и сочувственно смотрит на меня.
Сажусь на свободное кресло, а рядом пристраивается Ирма,
настороженно оглядываясь по сторонам.
- Хвала богам его здесь нет, - шепчет едва слышно и сурово
поджимает губы.
Хочу поинтересоваться, о ком это она говорит, но именно в этот
момент дверь распахивается, с грохотом ударяя о стену. В кабинет
неторопливо входит тот, кого я ненавижу всем сердцем.
Лорд Райвэл Саттон. Самый богатый дракон нашего королевства,
которого, по слухам, остерегается даже король.
Взгляд холодных голубых глаз направлен исключительно на Милтона.
Все присутствующие для него не имеют совершенно никакого значения.
Будто пыль под начищенными до блеска сапогами. Широченные плечи
обтянуты плотной тканью дорогущего камзола. Серебристые волосы
убраны в низкий хвост, а шейный платок украшает редчайший чёрный
бриллиант, стоимостью больше, чем всё наше поместье.
- Приношу свои соболезнования, мисс Картер, - лорд Саттон
занимает последнее свободное кресло по правую руку от меня и
снисходит до меня взглядом. Волевой подбородок приподнят, губы
кривятся в ироничной улыбке.
Сжимаю кулаки, испытывая стойкое желание стереть эту наглую,
совершенно неуместную здесь ухмылку!
Точь-в-точь, как в тот вечер, когда все мои мечты и надежды на
будущее были цинично растоптаны этим… Этим…
Милтон громко кашляет, привлекая к себе внимание, и я выдыхаю с
облегчением. Можно ему не отвечать.
- Приветствую всех собравшихся, - говорит низким, хорошо
поставленным голосом, но смотрит только на меня. - Покойный лорд
Закари Картер доверил мне свою последнюю волю. С вашего позволения
я приступаю к процедуре оглашения завещания.
Смотрю в пустоту перед собой. Пальцы нервно комкают жёсткую,
чёрную ткань траурного платья. Присутствие лорда Саттона лишает
воли, давит на меня будто каменная плита. Надо пережить этот день.
Говорят, что время лечит, и я всей душой хочу в это верить.
В гробовой тишине мистер Милтон вскрывает первый конверт из
тонкой белой бумаги. Монотонно зачитывает перечень действий при
запечатывании самого завещания и даёт краткие пояснения. За ним
следует очередь второго конверта из плотного серебристого картона с
большой печатью рода Картер в форме восьмигранника.
