Поезд разгонялся по крутому склону перед тем, как ворваться в радугу.
Когда я наконец-то взяла себя в руки и немного успокоилась, картина за окном уже сменилась. Остались позади окраины столицы: исчезли полустанки с короткими платформами, и все эти пристанционные маленькие домишки, и заводские трубы, коптящие клочковатым черным дымом в небо.
Это была хорошая идея: добираться до последней станции перед Стрепом поездом, который, как оказалось, развивал очень приличную скорость. Экипаж, даже управляемым Гневом, шел бы не так быстро.
– Сейчас будет самый длинный туннель Ронга, – сказал кто-то совсем рядом. В мужественном голосе прозвучал детский восторг, но слова пронеслись мимо меня. Не задев, уплыли в неведомую даль вслед за дымом, который стелился над крышей нашего паровоза.
Так что я не ответила. Даже не шелохнулась. Несмотря на то, что прошло уже много времени с тех пор, как поезд покинул столицу Ронга, отчаянная решимость все еще переполняла мое разгоряченное сознание. В таких растрепанных чувствах я не ручалась за то, что могу вытворить в следующее мгновение. Мне еще хватало остатков здравого смысла просто ничего не делать, пока в голове хоть немного не прояснится.
Сколько просидела вот так? Не знаю. Вздрогнула и пришла в себя только, когда вагон дернулся на стыке, и баул больно ударился в мое бедро. От боли вышла из своих мыслей и огляделась.
Я взяла билет в купе второго класса: не слишком роскошно, но довольно комфортно. Симпатичная отделка под темное дерево, сидения оббиты мягким серым бархатом. Достаточно светлым, чтобы смягчить торжественную тень от стен, и в то же время настолько туманным, чтобы не бросалась в глаза затертость.
Мы и в самом деле въехали в туннель. На секунду купе поглотила непроглядная мгла, но тут же замерцали бледным и сумеречным светом молочные шары-светильники на потолке и в боковых нишах. Свет был рассеянный и слабый, но хорошо проявлял мое отражение в темном окне. Лицо бледной луной в ореоле протуберанцев рыжепрядей медленно плыло во внешней тьме, не отставая ни на дюйм от стремительно несущегося поезда. Образ загадочной незнакомки, преследующей меня в болезненных видениях и вот теперь – наяву. Раньше я старалась убежать, оторваться от нее, но сейчас – наоборот. Сама рванула навстречу, и так или иначе мы должны наконец-то столкнуться лицом к лицу. Амен!
Глаза ослепила яркая вспышка: ничтожный промежуток между коротким туннелем и длинным. Солнце ворвалось в купе, чтобы совсем скоро пропасть и уже надолго. Эта вспышка окончательно вывела меня из транса. Раздумья закончились. Пришла пора действовать.
Я схватилась за ручки тяжеленого баула, чтобы поднять его к верхнему багажному отсеку и плотнее закрепить там. Ничего особенного в нем не было – в основном, всякие тряпки и женские безделушки. Бутылочки и флакончики с косметическими средствами, к которым я всегда, даже в самые тяжелые и безнадежные времена, питала слабость. Исключение составлял только тяжелый старинный меч, завернутый в мое самое праздничное платье. Никакого особенного умысла или сакрального значения: просто в этом длинном широком платье оказалось так много материи, что ее хватило, чтобы завернуть меч полностью. И сейчас я боялась, что от сильного толчка, с которым поезд врывался в радугу, меч распорет и нежное тело платья, и мягкую кожу баула.
Симпатичный парень, сидевший напротив, вскочил, протягивая руки к моему багажу:
– Давайте я вам помогу.
У него оказались невероятно синие, огромные глаза под черными ресницами. Красота банальная, но действующая безотказно. По крайней мере, на меня – точно. Но я быстро отодвинулась от обладателя прекрасных глаз:
