Пробуждение пришло вовремя. Вдали мерцал еле заметный свет звезды. Свет приближался, медленно, но уверенно. Было достаточно времени, чтобы приготовить всё необходимое. Аал осмотрелся вокруг – привычная пустота космоса, перемежающаяся пылинками вещества, монотонное фоновое излучение, пульсация потока фотонов от звезды. В который уже раз наблюдал он подобную картину. Звезды были то большие, то совсем крошечные, яркие или почти не различимые на фоне черноты космоса, но все очень похожие. Однако ни грусти, ни тоски не было в мыслях Аала. Это путь, который он обязан пройти. Его путь. В общем-то, такую судьбу он совершенно осознанно выбрал сам и теперь не жалел о том.
На размышления о судьбе, пути и собственной жизни ещё будет достаточно времени. Можно отложить их на потом, сейчас время действовать. Аал запустил протокол активации Ассистента. Не прозвучало ни одного звука, не зажглись сигнальные лампочки, не появилось сообщений на несуществующем экране.
«Приветствую тебя, Аал», – прозвучал мысленными образами сигнал: «Самодиагностика проведена, все системы работают в штатном режиме, сбоев не обнаружено. Мы приближаемся?»
«Да. Звезда уже видна, чуть подожди, я ощущаю ее близость. Маленькая и молодая, ничтожная крупица. Думаю, здесь нас не ждет ничего интересного».
«Значит обойдемся стандартной проверкой и вновь продолжим полёт».
Ассистент включил и провел диагностику работоспособности бортовых анализаторов и запускаемых зондов. Всё было готово и исправно, как и всегда. Но опыт подсказывал, что кажущаяся простота может таить в себе сюрпризы. Как правило, неожиданности подстерегают именно там, где их меньше всего ожидаешь встретить. Нет, никакой опасности здесь быть не может, да и не имелось в их распоряжении ни систем обороны, ни какой бы то ни было защиты. Исследовательская миссия не предполагала ведения боевых действий. Их цель – сбор информации, расширение области знаний. Кто бы мог предполагать, что эти знания таят в себе намного более разрушительные и губительные последствия для целой цивилизации, угрозу полного исчезновения…
Коля Никифоров был сиротой. Так бывает. Даже при живых родителях. Жил Коля в интернате, где и учился. На выходные и каникулы уезжал из интерната к бабушке в деревню, находящуюся в 10 км от города. Судьба родителей оставалась Коле неведома. Бабушка на эту тему беседовать отказывалась категорически. Судя по её реакции били родители живы, но не достойны и не способны заниматься воспитанием чада.
Бабушка в меру сил старалась заботиться о внуке. В её деревенском доме был порядок, некий посильный уют. По выходным всегда стоял запах испеченных пирожков: летом с ягодами или грибами, зимой чаще с капустой и яйцом или с вареньем. Конечно, Коля принимал самое активное участие в домашних заботах. Он не чувствовал особой усталости от домашних дел. Другого ничего не зная, воспринимал эти обязанности как должное. По инерции продолжал вести себя подобным образом и в стенах интерната. То пол подметёт, то на кухне трётся «принеси-подай». Воспитатели не могли не обращать внимание на такую прилежность, чем Коля заслужил их уважение. Эти же обстоятельства приводили к постоянным насмешкам одноклассников. А в совокупности с особым отношением со стороны воспитателей и учителей вылились в почти не скрываемую ненависть.
В итоге друзей у Коли не было и большую часть свободного времени он посвящал учебе. Бабушка, ни сном ни духом не догадываясь о сложностях внучка, расценивала его замкнутость и молчаливость как природную скромность, кротость характера и прилежность к наукам. Безусловно, такое положение дел её не просто устраивало, а непомерно радовало. Опасения влияния генов родителей не давало ей покоя.
