Король и Шут
Часть I. Пролог – Попадание в мир сказок
Глава 1. Кукла Колдуна
Таверна «Уставший ворон» дымилась огнями, и из её окон доносился гулкий смех, звон кружек и звуки лютни. В углу, за грубо сколоченным столом, сидели двое – Король и Шут. Ни один не имел ни короны, ни жезла, ни колокольчиков на остроконечной шапке, но все знали: эти двое были неразлучны, и за ними всегда тянулся шлейф странных историй, в которых было больше правды, чем вымысла.
Король наливал себе эль и что-то бормотал, рифмуя слова, а Шут дергал струны и пел:
– С головы сорвал ветер мой колпак…
Я хотел любви, но вышло всё не так…
Гости таверны хлопали в ладоши, кто-то подвывал, а кто-то ворчал, что песня слишком мрачная для весёлого вечера. Но Шут лишь усмехался – у него на губах всегда играла полуулыбка, будто он видел больше, чем остальные.
– Да ты снова за своё, – махнул рукой Король. – Сколько можно выть про пропавшую любовь?
– Это не вытьё, это судьба, – огрызнулся Шут. – Видимо, такой мой удел – быть не таким, как все.
За соседним столом, поглаживая седую бороду, сидел старик. В его глазах таилась тёплая, но тревожная искра, и он, отставив кружку, наклонился ближе:
– А что, господа, слыхали ли вы о Книге Баллад?
– Что ещё за книга? – Король насторожился.
– Древний фолиант, – старик понизил голос, и шум таверны будто отдалился. – Он хранит все сказки и песни мира. Каждое слово, когда-либо спетое, вплетено в его страницы. Но будьте осторожны: спорить с ним не советую. Книга живая.
Шут прыснул со смеху.
– Да что ты несёшь, дед? Мы сами можем любую сказку написать, да так, что твоя книга обзавидуется.
– Верно, – подхватил Король, ударив кулаком по столу. – Лучшую балладу мы сложим – и все герои в ней будут танцевать под нашу дудку!
Они переглянулись, и, выпив ещё кружку, начали спорить, кто из них сочинит сказку ярче. Старик лишь качал головой.
И тут сквозняк ударил в двери, пламя свечей дрогнуло. На стол упала огромная, потрепанная временем книга. Переплёт её дышал, словно живой, а на крышке переливались символы, похожие на старинные руны. Страницы сами собой раскрылись – и вихрь затянул спорщиков внутрь.
Очнувшись, Король и Шут обнаружили, что стоят посреди тёмного леса. Луна висела высоко, а ветер гнал тучи по небу. Шут ощупал землю и присвистнул:
– Вот это да… Кажется, мы действительно в сказке.
– Смотри вон туда, – Король показал на покосившуюся избушку. – Похоже, нас ждут.
Они направились к дому. Дверь скрипнула, и на пороге показался лесник с добродушной улыбкой.
– Замученные дорогой, верно? – проговорил он. – Заходите, путники, я ни в чём не откажу.
Внутри пахло дымом и сушёными травами. Лесник усадил гостей за стол, подал хлеб, похлёбку и крепкий напиток. Он болтал без умолку, рассказывая, как подкармливает волков и как лес для него – лучший друг.
Шут слушал, но взгляд его то и дело цеплялся за старинное ружьё над камином.
– А не опасно ли кормить волков? – осторожно спросил он.
– Волки? – лесник усмехнулся. – Они мои друзья. Я их зову – и они приходят.
Снаружи завыл зверь. За ним второй, третий. Хор нарастал, пока не стал похож на заклинание.
Лесник встал, взял ружьё и подмигнул гостям:
– Друзья хотят покушать. Пойдём, приятели, в лес.
Король и Шут переглянулись. Шут скривился:
– Чую неладное.
Но выбора не было – они пошли следом. Лесник шагал уверенно, напевая себе под нос. Волки выныривали из темноты, скользили меж деревьев, не трогая путников.
Вдруг тропа вывела их к пропасти. Внизу клубился туман, ветер свистел. Через пропасть был перекинут хлипкий тростниковый мост, качающийся от малейшего движения.
Шут остановился, вспоминая собственные слова:
– Разбежавшись прыгну со скалы… вот я был и вот меня не стало…
