Итак, с чего бы начать эту, не побоюсь этого слова, захватывающую сагу? Пожалуй, с банальностей, как и заведено в лучших домах Лондона, а конкретнее – Белгравии, где я и имел честь появиться на свет восемнадцать лет назад. Себастьян Аберфорд Лоу, к вашим услугам. Родители мои, Аберфорд и Вендельмина Лоу, – о, это весьма примечательные личности, скажу я вам, – люди с, так сказать, особыми интересами.
Интересы эти, как вы уже, наверное, догадались, простирались далеко за пределы файф-о-клок и выбора нового скакуна для поло. Видите ли, наша семья издавна тайно покровительствовала одному весьма специфическому клубу по интересам. «Хранители Знаний». Звучит внушительно, не правда ли? Почти как название какого-нибудь пыльного архива. На деле же эти ребята посвятили свои жизни не столько изучению фолиантов, сколько куда более… активному взаимодействию с разнообразными представителями потусторонней фауны. Проще говоря, охоте на монстров.
И вот тут-то, в далеком 1611 году, нашим бравым Хранителям пришлось спешно паковать чемоданы и прощаться с туманным Альбионом и прочей Европой. Почему их так невзлюбили? О, это классика жанра! Представьте себе: вы отлично делаете свою работу, настолько отлично, что это начинает нервировать тех, кто предпочитает, чтобы некоторые двери оставались закрытыми, а некоторые тени – нетронутыми. Хранители стали слишком эффективны, слишком много знали, да и методы у них были, прямо скажем, не всегда салонные. Когда перед тобой нечто с клыками длиннее твоих пальцев, как-то не до реверансов. В итоге, посыпались обвинения во всем подряд – от колдовства до нарушения общественного порядка. Знаете, люди боятся того, чего не понимают, а власть имущие не терпят тех, кого не могут контролировать. Вот и пришлось нашим искать более гостеприимные берега.
И куда же направились эти пилигримы от мира сверхъестественного? Конечно, в Новый Свет! Америка, страна безграничных возможностей и, что немаловажно, обширных, еще не до конца изученных территорий. Идеальное место для перезагрузки. Так, в 1637 году, в живописном уголке штата Массачусетс, был основан Эшвудский университет, названный в честь одного из видных деятелей «Хранителей», весьма толкового джентльмена. Ну и городок одноименный рядышком вырос, для полноты картины.
Разумеется, университет был лишь фасадом, элегантным прикрытием. Пока на кафедрах читали Цицерона и разбирали теоремы, в его подвалах и окрестных лесах кипела совсем другая работа. Хранители активно избавляли мир от чудовищ, а семья Лоу… что ж, мы всегда были рядом. Финансы, ресурсы, связи – мы обеспечивали им надежный тыл. Эта борьба у нас в крови, тянется еще со Средневековья, когда наши предки, вероятно, еще не носили фамилию Лоу, но уже точно знали, с какой стороны у вампира сердце. Так что «Хранители Знаний» – это не просто организация, это наш самый ценный актив, наше фамильное дело, если хотите.
Жизнь, знаете ли, полна сюрпризов. И не всегда они приятные. Даже в такой, казалось бы, тщательно спланированной вселенной, как наша. Была у меня сестра, Райли. Райли Лоу. Три года назад… она погибла. Автокатастрофа. Банально до невозможности, и от этого еще больнее.
Не люблю вспоминать тот день. Каждый раз как ножом по сердцу. Она была… Она была Райли. Яркая, смелая, иногда совершенно невыносимая, но… моя. Очень по ней скучаю. Иногда кажется, что вот-вот услышу ее смех за дверью.
Так вот, время шло, экзамены сданы, галстук выпускника уже пылился где-то в шкафу, и конец мая радовал первыми по-настоящему теплыми деньками. Школа почти позади, и я уже вовсю строил планы на лето, преимущественно включавшие в себя гамак, хорошую книгу и минимальное количество умственных усилий. Но, как это часто бывает, у судьбы, а в моем случае у отца, были свои соображения. Аберфорд Лоу вызвал меня к себе в кабинет.
