– Эми, тебя хочет видеть дьяр.
С этой фразы начался день. Я успела только умыться и заплести волосы в причудливую косу. Этой прическе меня научила хозяйская дочка. И теперь ее отец хотел со мной поговорить. Впервые за эти годы вызвал к себе.
Я привыкла к тому, что меня не замечают. Маленьким ребенком меня нашли в лесу люди дьяра, я понравилась главе одного из пятидесяти Домов Драконьей империи и стала приемышем в его семье. Кем-то вроде домашнего привидения.
Иногда такое привидение усаживают с собой за стол, а иногда прячут от гостей, чтобы не поползли слухи. Часто просят помогать слугам в награду за кров и еду. Иногда даже разрешают играть с родным ребенком.
О своем прошлом я знала только одно – меня зовут Эмилия, и отчего-то мне казалось, что именно сегодня моя жизнь полностью изменится.
– Спасибо. Где мне его найти?
– В малой столовой. – Девушка-служанка улыбнулась мне. – Они с дьярой сейчас как раз завтракают.
У меня в голове прозвенел тревожный колокольчик. Люди, приютившие меня еще ребенком, не терпели, когда их отрывали от еды, тем более от завтрака.
Подхватив юбки простого темно-коричневого платья, я поспешила в столовую. Дорогу знала наизусть. Но с каждым сделанным шагом мне все больше становилось не по себе.
– Дьяр, дьяра, светлого утра, – пожелала я, входя в зеленую комнату. – Мне сказали, что вы хотели меня видеть.
– Да. Эмилия, проходи, присаживайся, – махнул рукой дьяр – невысокий пухлый мужчина с копной светлых волос. Нанизал на зубья вилки рыбу и отправил в рот.
Совершенно не понимая, что происходит, выполнила просьбу и сложила руки на коленях.
– Эми, ты уже завтракала? – прощебетала дьяра Вонс, поправляя тонкие рыжие волосы.
– Нет, дьяра. Не успела.
Через мгновение открылись двери, слуги внесли несколько блюд, быстро установили их передо мной и откланялись. Вот тут-то я очень явственно услышала звук захлопнувшейся мышеловки. Как бы хорошо хозяева ко мне ни относились, за один стол с собой во время завтрака никогда не усаживали. В обед могли. Или чай попить вместе звали. Но не утром. И не вечером.
– Благодарю за вашу доброту, дьяры, – проговорила я, склонив голову. – Могу ли я узнать, зачем вы позвали меня?
Они переглянулись, а потом так же синхронно вздохнули. Слово взял глава Дома Вонс и хозяин тех немногих земель, что лежали вокруг поместья.
– Эмилия, ты ведь не первый год живешь и прекрасно знаешь, что земли Империи драконов поделены на пятьдесят провинций. Чем сильнее считается род, тем больше земель полагается ему. Настал тот день, когда мы можем сдвинуться с нашей мертвой сорок девятой позиции.
Я кашлянула, так и не притронувшись к еде:
– И как я могу вам помочь в этом?
– Все очень просто, – улыбнулась дьяра и встала из-за стола.
Легкое светло-зеленое платье висело на ней как на вешалке. Худая и высокая жена главы рода Вонс сделала шаг в мою сторону.
– Наш император решил выбрать себе супругу из представительниц сорока девяти родов. Самую сильную и умелую. Принять в свой почетный первый род. Чем дальше в этом испытании пройдет девушка, тем выше станет статус ее Дома. Она подтвердит, что за эти годы мы смогли развить магию еще больше, что можем стать ближе и полезнее императору.
Повисла недолгая пауза, после которой продолжил дьяр:
– На отбор поедешь ты, Эмилия.
У меня пересохло во рту, ладони похолодели. Я часто проводила время в библиотеке рода Вонс и знала, что такие отборы уже проводились для отца и деда нашего правителя. Только с виду безобидное мероприятие грозило участницам смертью.
Император, у которого в подчинении были настоящие драконы, обладал настолько сильной и удушливой аурой, что только самые сильные могли ей противостоять. Слабые же попросту гибли.
