1058 год, осень. Область государства Норчи, в пределах горы Орхамат
Тьма шла с горы Орхамат.
Принц Файо вытер со лба и тяжело вздохнул.
– Ты… Ты видел? – бесцветно поинтересовался он, не глядя на Адриана.
– Видел, – угрюмо откликнулся тот, вытаскивая меч из окровавленного тела. Разорванная обгоревшая плоть чавкнула, не желая отпуская лезвие.
– Вы же понимаете, что это безумие?
Принц молчал. Адриан не видел его лица, поскольку тот стоял к нему спиной, но даже по этой напряжённой, мрачной сгорбившейся спине можно было многое понять. Принц Файо смотрел на гору Орхамат. Громадным чудовищем она возвышалась на много лие* вперёд, протыкая зелёной верхушкой тяжёлые серые тучи. Заснеженного основания не было видно, оно затерялось где-то посредине бескрайних лесов Норчи.
Они прошли уже достаточно, но гора, кажется, совершенно не приближалась. Более того, порой ощущалось, что она вовсе удалялась от них, словно не желая быть найденной. Впереди было ещё четыре дня до неё, а они уже так устали. За несколько дней в походе потеряли добрую треть отряда из-за постоянных нападений разбойников, которые, завидев людей в богатых одеждах, так и норовили поживиться чужим добром. А ведь помимо них была и другая, более пугающая сила, которая вселяла ужас даже в бравых, побывавших на войне, войнах…
Нежить. Быстрая, живучая даже в снегах, она, кажется, стала ещё умнее, чем была прежде. Каким-то невиданным образом она чувствовала живых, пробиравшихся через метель и морозы. Люди из отряда пропадали с пугающей регулярностью. Без криков или каких-либо других звуков, которые могли бы дать принцу понять, что что-то не так. Наутро виднелись лишь кровавые следы, обезображенные тела. На лице каждого изуродованного мёртвого человека был написан дикий животный ужас.
– Мы ошиблись. Нужно было брать больше людей. Пора возвращаться.
Адриан всегда говорил принцу правду, хотя тот всё понимал и без него. Файо был единственным человеком, которого Адриан мог считать своим другом.
Принц фыркнул, бросил разгневанный взгляд исподлобья:
– Предлагаешь принести умирающему королю Вилиру весть о том, что наследный принц не справился с горсткой нежити, спустившейся с горы?
– Разве это горстка? Полчища тварей ползут на государство Норчи.
– Вот именно. Таким образом и наш Имир вскоре окажется в опасности. У нас нет времени! – рявкнул принц Файо.
– Лан Цзы построил Чёрную стену. Она выдержит.
– Не настаивай на своём, граф Манейро. Я уже всё решил.
Адриан тяжело вздохнул, вытер лезвие меча и отправил его в ножны. Глухо бросил:
– В таком случае я пойду первым. Все знают, что эти твари боятся огня. Прошу, Ваше Высочество, послушайте меня хотя бы в этом.
Принц Файо отпустил голову, исподлобья взглянул на графа и его взгляд смягчился.
– Будь по-твоему, – медленно произнёс он. – Однако будь осторожен. Уж кого-кого, а тебя потерять будет очень жаль…
1063 год, Имир
– Ваше Величество, как же вы прекрасно выглядите!
Айрис бесцветно улыбнулась, глядя в зеркало. Служанки соорудили ей искусную причёску и теперь по очереди показывали платья для выхода на банкет.
– Вот это, – показала она, отвлёкшись от зеркала и показывая на голубой наряд, отороченный драгоценными камнями.
– Это же любимый цвет Его Величества! – восхитилась Марена, её фрейлина. Она хитро улыбнулась и прошептала Айрис на ухо:
– Никак собрались его соблазнять?
– Будет тебе, – тихо усмехнулась Айрис, но потом, уже громче, произнесла: – Конечно.
Она видела косые взгляды служанок и понимала, что у короля во дворце повсюду были свои глаза и уши.
«Пусть думает, что желаю ему понравиться…»
– Нынче у него новая фаворитка, – прошептала Марена ей на ухо. – Лейла…
– Откуда она? Не слышала о такой… – Айрис прищурилась. Она помнила многих во дворе и запамятовать вряд ли могла.
