Глава 1. Дом у океана
Океан шумел так, будто помнил больше, чем люди могли вынести. Волны били в скалы, разбивая ржавые обломки кораблей. Город у берега был похож на забытый сад: белые колонны полуразрушенных вилл, заросшие лианами, обнимала тропическая зелень. В трещинах камня цвели алые цветы, словно раны, которые не заживают.
На вершине скалы стоял её дом – старая вилла с бассейном на террасе, окнами, выходящими к океану. Лианы сползали по стенам, цветы распускались даже там, где камень крошился. Здесь Ани жила одна.
Она стояла босиком у воды. Ветер играл её светлыми волосами, кожа сияла бронзой, а серо-золотые глаза отражали закат. Каждое чувство отзывалось в мире: грусть звала дождь, гнев рождал пламя, страх сгущал воздух. Сегодня её сердце било слишком быстро – и где-то за бухтой поднялась волна, накрыв остатки пирса.
Я не убиваю. Но они всё равно видят во мне ведьму.
Когда в дверь постучали, Ани знала, кто это.
На пороге стоял худой мальчик. Он боялся поднять глаза.
– Их нашли… без крови, – прошептал он. – Совет собрался. Они шепчут, что это ты.
Слово «Совет» ударило, как плеть. Седые старики, женщины с глазами без света – они держали власть над Поселением, как остатком старого мира. Судили быстро, слушали редко. Для них она всегда была угрозой.
Ани ничего не ответила. Только закрыла дверь, и свечи в доме вспыхнули ярче.
Она пыталась слушать океан. Обычно он успокаивал. Но сегодня его шум был тревожным, будто море предупреждало её.
И тогда она почувствовала чужое дыхание.
На тропе, ведущей к дому, появился мужчина. Высокий, в светлых доспехах, с зелёными глазами, отражающими свет костров, что горели внизу, в Поселении. Люди шли за ним – не так, как за равным, а как за вождём.
– Это Ториан, – шептал кто-то из толпы. – Он спасёт нас.
Он остановился у подножия её дома и поднял взгляд. Их глаза встретились: его – прямые, уверенные, как сталь; её – глубинные, словно море в грозу.
– Совет ждёт, – сказал он ровно. – Люди боятся тебя. Если останешься здесь – они убьют тебя.
– А если уйду с тобой? – её голос был тих, но твёрд.
– Тогда у тебя будет шанс. Доказать, что ты не убийца. Или… стать ею.
Его слова не были угрозой. Они звучали как правда, в которой не оставалось места для выбора.
Ани посмотрела на океан. Волны били о скалы – неумолимо, как время. Она знала: если останется, море станет её могилой.
Она кивнула.
– Веди.
Глава 2. Совет Поселения
Дорога в Поселение была узкой, как артерия, пробитая сквозь джунгли. Лианы цеплялись за плечи, тропические цветы тянулись к свету, но воздух был густым и тревожным. Люди шли молча. Впереди – Ториан, его шаги были уверенными, тяжёлыми. Ани шла рядом, босая, чувствуя под ногами влажную землю.
Поселение открылось светом костров. Руины старой площади, заросшие мхом и цветами, казались одновременно праздником и кладбищем. Дети жались к матерям, мужчины держали руки на каменных ножах. Никто не говорил, но взгляды были остры, как стрелы.
Совет ждал их в полуразрушенной ратуше. Колонны обвивали лианы, через дыры в крыше пробивался лунный свет. На каменном полу разожгли костры, дым уходил прямо в ночное небо. Старейшины сидели на возвышении – трое мужчин и женщина с лицом, испещрённым морщинами, будто кора древнего дерева.
Когда Ани вошла, толпа шевельнулась, словно от ветра.
– Ведьма…
– Она приносит бурю…
– Из-за неё люди мертвы…
Слова били в уши. Ани шла с прямой спиной, но внутри каждая эмоция отзывалась в мире: пламя костров взметнулось выше, воздух стал тяжелее. Люди вздрогнули.
Женщина-старейшина поднялась, её голос был хриплым, но сильным:
– Сегодня у нас снова мёртвые. Молодые, здоровые. Их нашли без крови. И каждый раз, когда это случается – рядом ты.
