Королевский отбор, вести о котором гремели по всей стране,
начался весьма печально. Сотни кандидаток со всех уголков
королевства прибыли во дворец, влекомые лишь одним - испытать удачу
в стремлении породниться с самим королем, что вознамерился женить
своего сына, его высочество принца Николаса. И сегодня, на балу,
каждая из кандидаток мечтала о том, что на первый танец принц
пригласит именно ее.
– В этот раз его высочество не танцует, – в обычной невозмутимой
манере сообщил нам маркиз Армани, устроитель сего отбора. Но в его
глазах при этом полыхала целая буря чувств.
Надменный седой старик с безупречными манерами, который с самого
начала держал кандидаток отбора в ежовых рукавицах, сейчас,
казалось, совершенно растерялся. И на то были причины. Ведь прежде,
чем выпустить нас в свет, ему пришлось потратить на нашу подготовку
уйму нервов и времени.
Бесчисленные метры тканей для платьев, бесконечные уроки танцев,
музыки и этикета, не говоря уж о потраченной на нас пудре и
румянах. И все для того, чтобы впечатлить принца. Чтобы одну из нас
он пригласил на первый танец. А борьба за эту привилегию предстояла
явно нешуточная.
Впрочем, и это не давало никакой гарантии, что принц сразу
сделает выбор, ведь только предстоящие испытания выявят среди нас
самую достойную.
– Разумеется, вам тоже стоит воздержаться от танцев, – продолжил
Армани, и стоящие рядом девушки все как одна помрачнели.
Неудивительно, ведь мы столько готовились ради этого момента, и
было весьма обидно упустить шанс очаровать принца уже на балу.
Окинув внимательным взглядом своих соперниц, заметила слезы в
глазах половины из них, и разочарование на лицах остальных. Я же
ощущала лишь злость на того, кто одним махом перечеркнул надежды и
чаяния сразу нескольких десятков барышень, что так мечтали об этом
дне. Ну, ничего, ваше высочество, вы об этом еще пожалеете! Уж я
постараюсь!
Внимание само собой переключилось на виновника наших душевных
страданий, с невозмутимым видом стоящего в окружении гостей возле
одного из накрытых столов. Не будь я так на него зла, возможно,
даже влюбилась бы, ведь принц был вполне хорош собой. Высокий,
стройный и широкоплечий, одетый в нарядный синий камзол, он
буквально источал уверенность, держась с достоинством, присущим
лишь королевским особам.
Высокие скулы, густые темные волосы, прямой нос и мужественный
подбородок придавали ему сходство с теми статуями, что встретились
мне по пути сюда в коридоре. Такие же безупречные черты лица, и
такое же безразличие к окружающим. Лишь глаза у мужчины были
живыми, пронзительно серого цвета, и в них я разглядела раздражение
и скуку, будто вся эта затея с отбором невест совершенно не трогала
его. Словно не ему будущую жену выбирают!
Однако, его глубокий, бархатистый голос, трогающий за душу, и
безупречные манеры сглаживали это впечатление, делая его для
собеседников, а верней, собеседниц, образцом мужской силы и
красоты. И что самое обидное, он ни разу не взглянул в сторону
кандидаток, общаясь исключительно с придворными дамами.
Следуя собственному совету, маркиз повел девушек за собой,
намереваясь оставить их у дальней стены за столами, куда кавалеры
уж точно не забредут. Но я не собиралась следовать за ними,
намеренная и дальше наблюдать за праздником. Зря, что ли, сюда
пришла?
Как завороженная я глазела на чинно вышагивающие в танце пары,
на красоту дорогих нарядов и сверкание золота, и мечтала оказаться
на их месте. Я ни разу не была на настоящем балу, и если провалю
испытания, то и не побываю больше, так почему бы не позволить себе
маленькую слабость?
И где-то внутри зрел огонек непогасшей надежды, что принц все же
пригласит меня. А ведь матушка всегда говорила, что нужно быть
осторожнее с мечтами, ведь они имеют обыкновение сбываться...
