Глава 1. Ночь Синего Полнолуния
В королевстве Альтаир, где небеса всегда были чуть ярче, а травы – чуть зеленее, из поколения в поколение передавалась легенда. Ее шептали у костров в глухих деревнях, пели менестрели в замках, и даже ученые мужи, тайно, за толстыми стенами библиотек, переписывали древние свитки, опасаясь навлечь гнев короны. Легенда гласила: в ночь, когда взойдет синяя луна – редчайшее явление, предвестник великих перемен – в Альтаире должны родиться три сестры. Их тела станут сосудами для древней силы стихий, их кровь – огненным потоком дара, ниспосланного самими богами. И только им будет под силу остановить тьму, что неумолимо подкрадывалась к границам королевства, словно хищный зверь, выжидающий удобный момент для броска.
Но в пересказах легенды, как будто тень, всегда присутствовала зловещая оговорка. Дар, дарованный богами, станет проклятием.
За много лет до синей луны, старые ведьмы на перекрестках дорог предостерегали матерей, умоляя их бежать из Альтаира, если в их чреве зародилась дочь. Они шептали, что сила стихий – это ненасытный зверь, который будет пожирать своих носителей изнутри, превращая их жизни в пепел. Короли, сменявшие друг друга на троне, игнорировали эти суеверия, преисполненные гордости за то, что именно в их королевстве родится надежда. Но страх продолжал тлеть под покровом роскошных гобеленов и политических интриг, подобно угольку в остывающем очаге.
И вот, наконец, надвигался год Синей Луны. Прорицатели, взглянув в звездное небо, с тревогой в голосе подтверждали: пророчество сбудется.
И вот в эту ночь, когда над королевством Альтаир взошла Синяя Луна, он казался особенно мрачным и неприступным, словно высеченным из самой тьмы. Ветер, свирепый и неумолимый, срывался с горных вершин, терзая его башни и зубчатые стены, заставляя древние каменные глыбы стонать под натиском стихии.
Волны, словно разъяренные звери, бились о подножие скалы, вздымаясь ввысь и обрушиваясь на берег с оглушительным грохотом. Соленые брызги долетали до самых высоких ярусов замка, оставляя на стенах мокрые, соленые следы.
Узкие бойницы, словно темные глаза, зорко следили за горизонтом. Стражники, закутанные в толстые плащи, дежурили на стенах, невзирая на непогоду. Они знали, что в эту ночь, в ночь Синей Луны, над Альтаиром нависла не только угроза шторма, но и нечто гораздо более зловещее. Легенда, древняя и почти забытая, в эту ночь могла обрести реальность.
В покоях королевы Кэролайн Блэкдрагон яростно горит камин, отбрасывая пляшущие тени на стены, убранные гобеленами. Присутствуют повитуха Элоиза, несколько служанок и взволнованный король Иракли, который нервно ходит из угла в угол. Королева лежит в родовой постели,бледная с каплями пота на лице,а её дыхание едва слышно. Иракли останавливается, глядя на повитуху:
–Элоиза, что происходит? Почему так долго?Кэри мучается уже который час!
–Терпение, Ваше Величество. Роды – дело не быстрое. Но я должна сказать… кое-что необычное происходит…
И в этот самый момент холодный, почти неземной свет синей луны просочился сквозь стрельчатое окно замка, словно жидкий кристалл, проливаясь в комнату. Это был не мягкий, ласковый свет, а призрачное, почти осязаемое сияние, которое окутывало все вокруг. Посреди комнаты, на столе из черного дерева, свет луны выхватил из темноты раскрытую книгу. Серебряные буквы на пергаменте казались светящимися рунами, обещающими тайны и пророчества.
Король словно не обращая внимания нервно требовал пояснения: -Необычное? Говори прямо, Элоиза!
–Кажется… кажется, будет больше одного ребенка.-занятым голосом сказала поветуха. Иракли замирает, словно пораженный громом:
