………………
…был большой Универсальный Магазин братьев Арнольд, Лимитед (осн. 1905).
В подвале этого Магазина уже давно обосновались несколько тысяч крошечных человечков, называвших себя номами; переселились они сюда из сельской местности.
С людьми номы не общались, ведь люди – такие большие, неповоротливые да еще и бестолковые существа.
Жизнь номов куда быстротечнее, чем людская. Десять лет для них все равно что для нас столетие. Более восьмидесяти лет жили они в Универсальном Магазине и давно позабыли, что такое солнце, дождь и ветер. Номы привыкли считать, что весь мир – это Универсальный Магазин, сотворенный легендарным Арнольдом Лимитедом (осн. 1905) специально для них.
А потом из Снаружного мира, которого, по мнению магазинных номов, вовсе не существовало, явился ном по имени Масклин со своим маленьким племенем. Уж эти-то пришельцы хорошо знали, что такое дождь и ветер. И поэтому хотели надежно от них укрыться.
Они принесли с собой маленький черный кубик – Талисман. Много лет они считали, будто это что-то вроде амулета на счастье. Но, оказавшись в Магазине, около электрической проводки, кубик вдруг ожил и даже, представьте себе, заговорил, заговорил о таких мудреных вещах, что даже самым умным из номов трудно было его понять.
Он сообщил номам, что они прибыли с какой-то дальней звезды на Космическом Корабле и что этот Корабль ждет уже многие тысячелетия, чтобы отвезти их ДОМОЙ…
И еще он сообщил им, что через три недели Магазин будет снесен.
О том, как с помощью хитростей и угроз Масклин убедил номов угнать один из огромных грузовиков компании «Арнольд Лимитед», рассказано в моей книге «Угонщики».
Они уехали и обосновались в заброшенной каменоломне, и сначала дела их шли неплохо.
Но когда ты так мал, всего-то четыре дюйма, а живешь в мире гигантов, рано или поздно дела пойдут не так хорошо, как сначала.
Выяснилось, что люди хотят возобновить разработку каменоломен.
А тут как раз номы подобрали клочок газеты с портретом Ричарда Арнольда, тридцатидевятилетнего внука одного из братьев – основателей компании. Теперь эта компания стала большим интернациональным концерном, и Ричард Арнольд – так говорилось в заметке – отправляется во Флориду, чтобы наблюдать запуск первого спутника связи, принадлежащего его фирме.
Талисман признался Масклину, что если он, Талисман, окажется в космосе, то сможет вызвать Космический Корабль. И тогда Масклин решил с несколькими соплеменниками отправиться в аэропорт и постараться добраться до Флориды, чтобы помочь Талисману подняться в небо. Затея эта, само собой, была смехотворной и едва ли осуществимой. Но Масклин этого не знал, потому и решил попытаться.
Масклин и его товарищи предполагали, будто Флорида находится совсем близко, в каких-нибудь пяти милях, и еще они думали, будто на земном шаре обитают всего несколько сот человеческих существ; к тому же они не знали, куда именно им надо добираться и что они будут делать, когда туда доберутся. И все же они отправились в путь, полные решимости любой ценой достичь цели. О том, как оставшиеся номы сражались с людьми, описано в моей книге «Землекопы». Они отстаивали свои каменоломни, пока могли, а потом бежали на Джекубе, большом желтом бульдозере.
А вот что в это время происходило с Масклином…
