Глава 1: День, которого больше нет
Катрин проснулась раньше обычного. Иногда ей казалось, что сон вообще перестал приносить отдых, превратившись в череду кошмарных видений. Сегодня ей снилось, что небо снова стало голубым, солнце освещало землю золотистыми лучами, а вокруг росли зелёные травы и цветы. Но, открыв глаза, она увидела всё тот же серый, затянутый пеплом мир.
Небо над головой было таким тёмным, что казалось, будто наступила ночь. Даже днём здесь царил полумрак, словно само солнце исчезло навсегда. Уже никто не помнил, когда последний раз видели его ясный свет. Люди говорили, что прошло почти двадцать лет с тех пор, как тьма накрыла Землю.
Катрин поднялась с жёсткой подстилки, на которой спала. Она была одета в потёртые кожаные доспехи, украшенные символами, оставшимися от эпохи, когда ангелы ещё жили среди людей. Взяв меч, она подошла к окну маленького домика, стоящего посреди развалин бывшего города.
Здесь когда-то кипела жизнь. Столица одного из могущественных королевств теперь превратилась в груду камней и пепла. Последние жители покинули её несколько месяцев назад, оставив Катрин одну. После стольких лет странствий ей казалось, что одиночество стало частью её сущности.
Но сегодня что-то было не так. Вечером накануне Катрин почувствовала странное беспокойство. Оно нарастало постепенно, превращаясь в глухое чувство тревоги. Она не знала точно, откуда исходило это ощущение, но интуиция подсказывала, что что-то важное должно произойти.
За окном раздавались тихие звуки. Есть! Кто-то шёл сюда. Возможно, это были беглецы, спасающиеся от очередного набега демонов. Или, хуже того, бандиты, готовые напасть на одинокого путника.
Катрин осторожно открыла дверь, держа меч наготове. Она ожидала увидеть кого угодно, кроме того, кто появился перед ней.
Это была женщина средних лет, одетая в рваную одежду, лицо её было покрыто пылью и грязью. Рядом с ней стояла маленькая девочка, дрожащая от страха.
– Прошу тебя… помоги нам, – сказала женщина, глядя прямо в глаза Катрин. – Мы бежали всю ночь, но нас преследуют. Их слишком много…
Катрин молча кивнула. Она знала, что не сможет отказать в помощи. Женщина и девочка вошли внутрь, стараясь держаться ближе друг к другу. Девочка тихо всхлипывала, прижимая к груди старую куклу.
Женщина рассказала, что они бежали из деревни, расположенной недалеко отсюда. Там началась очередная вспышка болезни, погубившая большую часть населения. Оставшиеся жители решили бежать, но демоны начали охоту на них.
Катрин слушала молча. Каждый рассказ об очередной катастрофе заставлял её чувствовать себя беспомощной. Казалось, весь мир рушится на глазах, и ничто не способно остановить этот процесс.
Она приготовила еду и дала женщинам немного воды. Затем достала карту, которую хранила при себе уже много лет.
– Куда направляетесь? – спросила она, не поднимая глаз.
– Мы слышали, что на востоке есть место, где ещё остались врачи и учёные. Может быть, там найдётся лекарство от нашей болезни, – ответила женщина, нервно теребя край платья.
Катрин задумалась. Это звучало абсурдно. Лекарство от болезни, пожирающей людей быстрее, чем голод или оружие? Даже самые мудрые лекари не смогли найти способ справиться с этим недугом.
Тем не менее, женщина выглядела такой отчаянной, что Катрин решила помочь. Она показала на карте направление, отметив несколько мест, где можно было остановиться и отдохнуть.
– Я пойду с вами, – неожиданно произнесла Катрин, удивляя саму себя этими словами. Обычно она предпочитала путешествовать в одиночку, но сейчас что-то внутри неё толкнуло её сделать это предложение.
Женщины переглянулись, словно не веря своим ушам. Но вскоре улыбка появилась на лице женщины, а девочка перестала плакать.
