Глава 1: Сердце цивилизаций
Дилижанс колесил в городской черте, но мало кому до него было дело. По обеим сторонам мощёной дороги ходили люди, эльфы и гномы, без особого интереса кидая взгляды на окна кареты.
Большинство привыкло к ежедневным рейсам, приходящим в столицу Королевства Времени из разных уголков света. Только дети иногда не могли отвести взгляда от приезжих авантюристов, особенно тех, чей внешний вид мало вязался с детскими представлениями о мире. Некоторых можно было узнать, как рыцарей или магов из сказок, но других, скорее, как заклятых врагов этих героев. Ведь авантюризм был слишком широким явлением, и вмещал в себя даже самых неординарных личностей.
В этом конкретном дилижансе не было никого, кто собирался бы переворачивать мироздание, или героев, готовых чинить великие подвиги. Среди шестерых путников чем-то выделялся каждый, будь то спящий лысый мужчина, одетый в перемотанный кожаными ремнями доспех, или внешне архетипичный волшебник, держащий в руках шляпу, словно просит милостыню. А также сидящий у окна парень двадцати с лишним лет, на лице которого была написана нервозная заинтересованность. Длинные грязно-серые волосы, собранные в высокий конский хвост, заметно истрепались и лезли в огненно-оранжевые глаза. Тонкие, маловыразительные губы не размыкались с самого утра, и одним из следствий этого был нарастающий голод. Впрочем, его он игнорировал, особенно на фоне стремительно меняющихся обстоятельств. Три дня пути, и теперь взгляду открывался пункт назначения.
Вместе с ним активизировался мыслительный процесс. Мало кто из новоприбывших мог сходу сориентироваться в городе, и уж наверняка немногие из них понимали, какую специфику за собой сохраняет местный авантюризм. Но каждый был наслышан.
Ведь Королевство Времени ныне – что-то сродни пороховой бочке. Всего полгода назад отсюда толпами выезжали люди, поднимая панику и рассылая пугающие сообщения родственникам. И вправду, мало кто мог представить, что взращиваемое двумя столетиями государство может за одни сутки согнуться под гнётом собственных теней.
Полчища монстров, как описывали очевидцы, вырвались из прежде запертых магией подземелий. Причины не были разгаданы до сих пор, как и содержание глубин этих мест, – даже оценить их скрытые размеры сейчас практически невозможно.
Твари двигались одновременно из трёх таких подземелий, сбивались в одну большую кучу, затем, словно гром, обрушились на стены столицы. Для многих это был последний день. Особенно для близлежащих ферм, путников и любой инфраструктуры, вставшей на пути орды. Потери оказались колоссальными, но их ценой враг был остановлен уже в городе.
Вопросы, откуда именно появились твари, и что может быть сокрыто внутри подземелий, превратились в повестку всего королевства, распространяясь и за его пределами. Никаких конкретных ответов не появилось по сей день, зато некоторыми общими объяснениями и догадками полнились все местные источники.
Самая очевидная, простая, и понятная, теория гласит: к произошедшему имеет отношение "наследие" Королевства Времени. Вернее то, что было бесхозно брошено предыдущими правителями этих земель – демонами.
Чуть более двухсот лет назад здесь не было людей, эльфов или гномов. Эти места принадлежали своим историческим хозяевам, расе демонов. У тех времен, до сих пор, найдутся свидетели, но практически никто не сможет уверенно сказать, что тут происходило. Потому что демоны оставались закрыты для остального мира, почти не занимались внешней политикой, но при этом были подозрительно самодостаточны и сильны. В истории сохранились очень древние упоминания этих существ, и даже полноценные военные столкновения, поэтому никто из современников не смел сомневаться, что демоны были полноценной разумной расой, не уступающей прочим.
