Какой бы тёмной ни была ночь,
она всегда заканчивается рассветом.
Глава 1. Брать живьём
Сергей осторожно ступал по опавшей листве. Золотая осень была в самом разгаре. Стоял солнечный сухой день. То тут, то там выглядывали из-под жёлтого листвяного ковра шляпки грибов. Но Сергея интересовало совсем другое…
В этом лесу он был впервые. Ранее он слышал множество баек, связанных с этим местом. Многие из них звучали как сказки. Но… не бывает дыма без огня.
Ещё вчера один местный дедок настоятельно предостерегал его: – Ты только в глубь леса не заходи! По окраинам ходить можешь, гуляй сколько хочется… Но в глубине есть большой овраг. Туда ни ногой! Если жизнь тебе дорога.
– И что же там? – выпытывал Сергей.
– Там страшная нечисть водится! Упаси бог… Кто в овраг спускается, пропадает навсегда.
– А по лесу нечисть та не ходит?
– Ночью ходит! А днём нет. Боится она дневного света. В овраге же всегда темно.
Неведомое манило Сергея, разгоняло кровь в жилах, пьянило. Чем глубже он заходил в лес, тем темнее и холоднее становилось. Всё дальше и дальше…
Наконец он остановился у обрыва. Овраг действительно был большим. Его крутые склоны уходили вниз метров на десять, сумрак скрывал его ширину и длину. Осторожно, цепляясь за корни, Сергей спустился. Дно оврага было влажным. Хотя наверху светило солнце и осенний воздух даже в тени прогрелся градусов до десяти, в овраге леденели руки, а изо рта шёл пар.
Сергей медленно пошёл вглубь. По спине неприятно забегали мурашки. Появилось ощущение взгляда в спину, вызвавшее необъяснимый первобытный ужас… Подавив эмоции, Сергей остановился и прислушался. Тихо. Но едва уловимое движение воздуха заставило его резко оглянуться. Никого…
Он прошёл ещё несколько метров. Рассекая овраг надвое, по дну его тёк ручей – медленно, почти беззвучно. «Значит, глубина большая», – подумал Сергей, всматриваясь в тёмную воду. В мокрой глине берега чётко отпечатались странные следы. Такие следы – огромной трёхпалой лапы – не могло оставить ни одно животное, водившееся в этой местности.
Подавленное чувство тревоги накатило с новой силой. И снова едва ощутимое движение сзади…
Он плавно повернулся и направился к отвесной стене оврага. На краю зрения мелькнуло тёмное пятно – Сергей резко повернул голову и увидел то, от чего у любого смельчака кровь застыла бы в жилах! В двадцати метрах от него стояло жуткое существо, не похожее ни на одно известное науке животное. Почти человеческое тело, неестественно длинные конечности, трёхпалые, как у жуткой птицы, лапы, голова, увенчанная гривой спутанных и грязных волос… Морда тоже походила бы на человеческое лицо, если бы не оскал, обнажающий длинные и острые, как лезвия, клыки. Чудовище напряглось, готовясь к прыжку.
Сергей ловко ухватился за висящие корни, сгруппировался и в три прыжка вылетел из оврага. Вслед ему раздался жуткий пронзительный вой. За спиной затрещали ветки: тварь бросилась в погоню.
Несясь по лесу, перепрыгивая через поваленные стволы деревьев, царапая куртку о ветви кустов, он слышал за спиной тяжёлое дыхание: чудовище не отставало! Вот когтистая лапа почти ухватила его за капюшон. Но Сергей увернулся в последний момент.
Впереди виднелась поляна, освещённая солнечными лучами. Сергей бежал. Когти снова скользнули по куртке…
Оттолкнувшись от ствола дерева и крутанувшись в невозможном для большинства людей прыжке, Сергей оказался позади твари. От неожиданности она растерянно остановилась – где же жертва? В следующее мгновение ударом ноги Сергей вышвырнул нечисть под солнечные лучи. Выхватив из-за пазухи тонкую и прочную сеть, принялся скручивать и вязать извивающееся и воющее чудовище.
Солнце обжигало тварь, как кипяток. Её тёмная кожа моментально покрылась волдырями. Намертво связав свою добычу, Сергей набросил на неё куртку: нечисть нужна была живой.
