Глава 1. Перевёртыш.
Назойливый стук в дверь заставил Фёдора подняться с постели. В затянутых морозными узорами окнах едва брезжил рассвет. Кто же посмел беспокоить его в такую рань? Стук прекратился, Фёдор затих. Вдруг ушли? Но нет, в двери снова забарабанили. Это уже стало злить. Но, раз зная его жёсткий нрав, кто-то так добивается встречи, значит случилось что-то из ряда вон.
Распахнув дверь, Фёдор увидел Петьку, кожевника сына. При виде разгневанно-заспанного хозяина, физиономия Петькина приняла испуганное выражение. Он попятился назад и, поскользнувшись на скользкой ступени, чуть не растянулся, но взял себя в руки, сорвал шапку, прижал её к груди, и неуклюже поклонился, от чего выглядел ещё комичнее. Сердитая морщина на лбу потревоженного хозяина разгладилась.
–Чего тебе?– рыкнул Фёдор, сдерживаясь, чтобы не засмеяться.
–Вввам, дядя, отец велел передать, что сегодня в доме старейшин сход ввсех охххотников!– запинаясь выпалил мальчишка.
–Всех…-буркнул Фёдор, больше от удивления.
–Да-да. И служивых тоже. Вввсех…
–А что случилось?
–Батя не говорил…
–А когда приходить-то?
–Так, вот, с утра. Батя велел собрать всех как можно раньше.
Мальчишка убежал, а Фёдор вернулся в дом. Походил, задумался. Зовут на сход всех, значит дело серьёзное. Сердце его забилось быстрее
Стараясь ничего не надумывать, наскоро позавтракав, он оделся и пошёл.
***
В доме старейшины уже было много народу. Фёдор зашёл, и, поздоровавшись со всеми сразу, сел на лавку с краю. Все приглашённые были местными мужиками от двадцати пяти до пятидесяти лет, крепкие телосложением, и умеющие обращаться с оружием. Не зная, чего ожидать, собравшиеся тихо переговаривались. Все были настороженными и встревоженными. Рассматривая собравшихся, Фёдор всё более ощущал тяжесть, накрывающую его словно ледяной ладонью.
Наконец, поднялся один из старейшин, и жестом руки остановил тихий гул мужских голосов. Он вывел в круг тщедушного мужичка, который теребил шапку, опасливо озираясь по сторонам. Фёдор знал его- это был Венька пастух. Он жил на самом краю деревни, летом пас общее стадо, а зимой занимался только своим хозяйством. Особым умом он не отличался, но был усердным и проворным, при нём никогда не пропадали коровы, и люд доверял ему.
–Рассказывай, как дело было. Да по порядку, с толком.– скомандовал старейшина.
Венька окинул взглядом собравшихся, и начал, сбиваясь и запинаясь:
– Вначале я ничего такого не думал. Пропали три собаки. Первую ночь- две соседских, вторую- моя. Ну пропали и пропали- может убежали. Единственная странность, которую я отметил- верёвки. Собаки у нас привязаны были. Так вот, верёвки мы нашли оторванными. Но не там, где перетираться могут, а посередине, там, где они крепче всего. Ну, подумали- может перегрызли. Дальше- больше. Пропал у меня телёнок. Годовалый, Тишка, по весне я его продать хотел… А стоял в сарае у меня с краю. Поутру захожу- нет его. И другой скот, весь в угол забился! Козы, коровы все рядом, жмутся друг к другу, словно холодно им. Видно, что напуганы в усмерть! У меня сарай на щеколду с наружи закрывается. Так вот, она не сорвана была, но открыта! И стены не повреждены. Как зашёл, как вышел- не понятно. А ночь ту всю снег шёл, занёс следы, ничего не разобрать. Я тогда решил, что забегался и забыл сарай закрыть, а собака бродячая ходила ночью, напугала скот. Мы ведь на самой окраине живём, все шишки на нас, так сказать. Сам, думал, виноват.
Венька перевёл дыхание, собираясь с мыслями. Его никто не перебивал, в комнате повисла напряжённая, тишина, которую нарушало лишь громкое сопение мужиков. Вдохнув побольше воздуха, он продолжил:
–В следующую ночь я решил сделать засаду. Надо же как-то защищать хозяйство-то. Взял ружьё, спрятался за яслями, и просидел до утра. Но никого и ничего не было, животина спокойная, никаких звуков. Я тогда решил и вторую ночь посторожить. Прошедшая ночь то была. И вот тогда-то и случилось то, для чего я здесь.
