Глава 1
Звёзды, обрамлённые иллюминатором станции "Орбитум-7", казались неподвижными. Лира Орель сидела на узкой полке в своём отсеке, перебирая механический узел в руках. Её пальцы двигались быстро и уверенно, почти автоматически, но мысли были далеко за пределами станции, где-то в холодных просторах межзвёздного пространства.
В наушнике шипел голос диспетчера:
– Лира, ты снова возишься с этим реликтом? Мы же уже отправили его на утилизацию.
Она вздохнула, но не удосужилась ответить. Её артефакт, хотя и был просто куском старого оборудования, которое давно списали, казался ей символом мечты. Он когда-то был частью корабля "Гелион-3", первым покинувшим Солнечную систему.
Станция "Орбитум-7" была огромной, но для Лиры она становилась теснее с каждым днём. Её работа – поддерживать корабли и грузовые модули – была важной, но однообразной. Сама она никогда не видела других звёздных систем. И хотя через её руки проходили двигатели, предназначенные для межзвёздных рейсов, ей оставалась лишь орбита.
Неожиданно спокойствие станции нарушил тревожный сигнал. Лира едва не выронила деталь. Красные индикаторы по периметру комнаты загорелись, и голос диспетчера сорвался на крик:
– Всем к терминалам! У нас экстренное сообщение!
Она бросилась к ближайшему экрану. На нём мелькали строчки данных, пока не появилось изображение: корабль "Эола". Видеопоток был мутным, камера вибрировала от толчков. Это был исследовательский корабль дальнего действия, давно ушедший к системе Арата-3.
Голос капитана раздался сквозь шум помех:
– Это корабль "Эола". Нам нужна помощь! Наши системы повреждены. Мы потеряли управление… кислород… сжимаем…
Связь оборвалась. Комната наполнилась звенящей тишиной.
– "Эола"… Но ведь её миссия закончилась годы назад, – пробормотал кто-то за спиной Лиры.
– Орель! – громко окликнул её диспетчер. – Ты в спасательной группе. Твоя задача – восстановить системы. Немедленно к шлюзу!
Лира почувствовала, как кровь бросилась в голову. Это её шанс. Первый настоящий выход за пределы знакомого пространства. Но вместе с этим – страх. Спасательные миссии были опасны, особенно если речь шла о корабле, потерявшемся в межзвёздной тьме.
– Поняла, – коротко ответила она и побежала.
Через час она уже сидела в спасательном шаттле, смотря, как станция "Орбитум-7" остаётся далеко позади. Её напарником стал Эдвард Лоусон, опытный пилот. Он был молчалив, его лицо выражало сосредоточенность.
– Думаешь, они ещё живы? – спросила Лира, нарушив молчание.
– Если звёзды будут благосклонны, – ответил он, не отрывая взгляда от панели управления.
Шаттл приблизился к "Эоле". Корабль дрейфовал среди звёзд, словно гигантская раненая птица. Его корпус был обожжён, антенны разрушены. Сканеры показывали минимальную активность энергии.
– Приготовься, – сказал Лоусон. – Мы пристыковываемся.
Как только шлюз открылся, Лира почувствовала запах горелого металла. Внутри было темно и холодно. Она включила фонарик и начала осмотр. Пол был усыпан обломками, искры сыпались с потолка.
– Лира, сюда, – позвал Лоусон, указывая на центральный отсек.
Они нашли несколько членов экипажа, ещё живых, но едва дышащих. В центре комнаты, словно охраняя что-то, стояла странная конструкция. Лира подошла ближе. Это было нечто, похожее на кристалл, окружённый металлическими пластинами, которые светились тусклым голубым светом.
– Что это? – прошептала она.
Один из уцелевших членов экипажа открыл глаза и выдохнул:
– Берегитесь… артефакт… он пробудил…
В тот момент корабль содрогнулся, словно его что-то схватило снаружи. Лира едва удержала равновесие, чувствуя, как паника закрадывается в сердце.
Время не позволяло терять ни секунды – корабль продолжал дрейфовать, и она не знала, сколько ещё продержится его поврежденная оболочка.
