Империю завоёвывала осень, без всякой магии раскрашивая в яркие
цвета листву, охлаждая воздух и горячие головы припозднившихся
гуляк. В этом году она выдалась относительно мягкой, что ощущалось
даже в северных пределах.
Шейла подняла с подоконника листок, ещё зелёный в центре, и
ярко-жёлтый по краям и запустила в узкое стрельчатое окно. Листок
не упал, а полетел куда-то вверх, подхваченный порывом ветра.
«Вот и меня так же понесёт судьба, закручивая нить жизни
причудливыми узлами», — подумала девушка, нервно теребя край
свадебной шали.
Все невесты из княжеских родов вампиров перед венчанием обязаны
были провести час наедине с богами, вознося молитвы о счастливой
семейной жизни. Вот и Шейла, дочь правителя Северного Княжества не
стала исключением. Её завели в отдельную башенку семейной часовни и
оставили в одиночестве.
Однако невеста не спешила молиться, она напряжённо думала, что
принесёт брак, какие в нём ожидаются положительные и отрицательные
стороны. Последнее время она отвлеклась выбором свадебных нарядов,
но вот сейчас перед самым важным шагом все думы возобновились.
Положительного набиралось немало. Для княжества — политически
выгодный союз, для неё лично — молодой красавец жених, старший сын
правителя Южного Княжества вампиров. Но имелось и отрицательное,
напрочь перечёркивающее всё остальное.
Жених отнёсся к невесте более чем прохладно, хуже того, оказался
влюблён в другую. Если первое Шейла готова была стерпеть, уняв
уязвлённое самолюбие, то вот второе…
Княжеская дочь, как и все девушки, мечтала о браке по любви, ну,
с поправкой на положение отца, хотя бы по взаимному уважению. И
оказалась не готова стучаться в уже занятое сердце. Не позволила
гордость.
При встречах с Мигелем, а такое имя носил жених, Шейла не делала
попыток сблизится, отзеркаливая его равнодушную вежливость.
О сопернице узнала от брата, случайно услышав разговор того с
приятелем. Случилось это после возвращения двух шалопаев из
Магического Университета, куда юных вампиров отправляли учиться по
обмену, но где им, по их собственным словам, не понравилось. Сестра
подозревала, что братца просто-напросто выгнали.
Узнала неприятную новость Шейла случайно, а вот потом вполне
осознанно обратилась к наёмникам, чтобы выяснить подробности.
Новости, приносимые шпионами, расстраивали и заставляли каждый раз
крепко задуматься. Оказалось, Мигелю хватило безумства полюбить
девушку неподходящую по положению в обществе и, самое главное, по
расе. Но не хватило мужества пойти против родительской воли.
Наследник Южного Князя почти смирился с решением отца о
предстоящем ему брачном союзе, но, узнав о свадьбе возлюбленной с
другим разнёс чуть ли не полдворца. Вторую половину попытался
разнести, после известия о том, что новобрачные ожидают ребёнка, но
Князь отец оказался начеку. Наёмники доложили, что Мигелю пришлось
неделю провести в антимагических браслетах. Шейла подумала, что
чувства к сопернице у жениха сильнее, чем она предполагала, и никак
не могла решить, стоит ли пытаться построить с ним нормальную
семейную жизнь.
Она не приняла окончательного решения ни тогда, ни сейчас, стоя
в башне невест. Шейла устремила взор на статую Вербены, богини
покровительницы любви и плодородия и вздохнула. Ещё никому не
удавалось переложить свою ношу на могучие плечи Светлых Богов. Но
пребывание в башне даром не прошло, чувства пришли в равновесие, и
Шейла приняла решение просто довериться судьбе, как листок
доверился ветру.
От галереи, соединяющей башню с часовней, раздались шаги. Вошёл
брат, нарядно одетый и невероятно гордый возложенной на него
миссией — провести невесту к алтарю. Он даже воздержался от обычных
ехидных шуточек, просто подав руку. Так об руку они и вошли в
главную часть часовни с алтарём. Шейла невольно распрямила плечи,
заметив устремлённые на неё восторженные взгляды приглашённых
гостей.
