– Должна вам признаться, – скромно потупилась девушка. – Я не блондинка.
– Не может быть! Ваши волосы прекрасны!
Девушка улыбнулась довольно.
– Если честно, то и глаза у меня от природы не голубые.
– Да вы что!
– Да, представьте себе. И кожу пришлось сделать более гладкой и придать ей оттенок пшеничного колоса. Приходится соответствовать моде, – вздохнула, колыхнув грудью в декольте.
– Как я вас понимаю! Мужчины, если откровенно, тоже страдают от необходимости следовать моде. Вот в последние сто лет – в моде богатые мужчины. Приходится зарабатывать. Это так пошло! А хотелось бы забросить дела, махнуть на всё рукой, отправиться в путешествие, чтобы любоваться произведениями искусства и диковинами природы.
– Жестокий век, – посочувствовала девушка.
– Да. То ли дело раньше – ты или родился аристократом, или нет. И не в деньгах счастье. А в земельных владениях.
Мы пригубили вина.
– Так сколько вы хотите? – уточнил я.
– Да что вы. Какие между нами могут быть счеты. Через годик девочку мне сделаете, и квиты.
– Не чрезмерны ли твои желания, ведьма? – возмутился высокий скелет в древних доспехах, изрисованных магическими печатями, до сих пор тихо сидевший в углу.
– А тебе какая разница, конструкт? – окрысилась красотка.
– Я не конструкт, я маг. Только мертвый.
– Так какая тебе разница, мертвый маг?
– Мне за честь некромантов обидно.
– Интересно, а когда у тебя между костями мясо болталось, ты тоже за честь некромантов переживал, или просто отодрал бы меня по-быстрому при первой возможности?
Скелет смутился. Защелкнул челюсть, которую уже открыл для ответа, и замолчал.
А я продолжил разговор.
Я нанимал на работу ведьму. Собеседование проводил.
Основные вопросы я уже выяснил. Мы еще некоторое время дружески поболтали.
Ведьма, хотя и выглядела юной красоткой, оказалась старой и опытной. Вспоминала, как восемьдесят лет назад устроилась боевой ведьмой в отряд прадеда нынешнего короля. Тогда времена были не такие куртуазные, как сейчас. Как раз очередная магическая война заканчивалась. Все воевали со всеми, маги гибли, как куропатки на охоте, простых солдат и вовсе выкашивало, как косой. А потом изобретали новые способы убивать, и войны заходили на новый виток. Издержки магического прогресса.
В конце разговора я сказал, что мне необходимо подумать, я сообщу о своем решении запиской.
* * *
Ведьма удалилась. Я из вежливости провел ее до крыльца.
Она приехала ко мне на паровозе.
Паровозы на вечном двигателе – основное средство передвижения богатых людей. Они уже вытеснили кареты, но извозчики всё еще предпочитают пролетки на конской тяге. В коммерческих грузоперевозках паровозы вытеснили массивных коней-тягачей, больше похожих на носорогов. А крестьянские тягловые лошадки, покрытые кудряшками короткой шерсти, еще таскают телеги и пашут поля. Крестьянам магия не по карману.
У ведьмы машина оказалась мощной и роскошной.
Внешне похожа на земной автомобиль начала двадцатого века. Приземистая, длинная. Задняя часть, пассажирская кабина, похожа на небольшую карету со стенками, расширяющимися кверху, со скругленными нижними углами, квадратными стеклянными окнами и плоской крышей. Крыша заходит далеко вперед, накрывая место водителя. Оно снаружи, как козлы у кареты. Водительское место не защищено спереди и с боков ни стеклами, ни стенками. Перед усатым дядькой в ливрее и шляпе-котелке торчит небольшой металлический руль. Длинный капот выглядит угловато, сразу видно, что сделана машина не на заводе, а в небольшой мастерской, собрана вручную. Колеса – со спицами, как у земного мотоцикла. Шины на них имеются, хотя пневматическую шину еще не изобрели. Резина на них белая, сделана из натурального латекса с наполнителем, пропитавшего слои полотна.
