Встретить даму в походе - к несчастью
Совершив стремительный, изматывающий бросок, полк
за три дня достиг южной границы королевства.
Всю дорогу воинов преследовали дурные знамения. То
сразу с дюжину зайцев перебегут дорогу, то навстречу сплошь
попадаются бабы с пустыми ведрами, то повстречается карета с
изящной дамой, которая, высунувшись из окна экипажа, с зорким
любопытством наблюдала за проносящимся мимо воинством.
А ведь известно, что встретить женщину в походе –
скверная примета! К тому же пришлось задержаться, предупредить
даму, что небезопасно находиться вблизи границы в нынешние
неспокойные времена, предложить выделить ей конвой для
сопровождения в город. Однако дама лишь презрительно скривила губу,
заявив, что обойдется без провожатых: мол, уж как-нибудь
позаботится о себе сама. Ну что ж, дама с возу – кобыле легче. Полк
с облегчением поскакал дальше.
Но на этом дурные предзнаменования не закончились. Всю
последующую ночь полыхали зловещие зарницы. А наутро
солнечный диск погас, будто неведомый небесный дракон выгрыз из
солнца душу, и все вокруг померкло. В бору завыли волки, лошади с
неистовым ржанием вставали на дыбы, сбрасывая седоков. Полк пришел
в замешательство, ряды его расстроились, и предводителю полка,
конунгу Магнусу пришлось приложить немало усилий, чтобы
восстановить дисциплину.
Магнус был братом короля, потомком викингов,
светловолосым красавцем богатырского телосложения. Он носил
странный для королевства древний скандинавский титул конунга и был
по-солдатски суров, вспыльчив и грубоват, что, впрочем, не мешало
ему слыть любимцем женщин и кумиром воинов. Его авторитет в войске
был непререкаем.
Срочно созвали военный совет. Воеводы требовали не
гневить богов, развернуть коней и возвращаться назад. Находившийся
при войске королевский посланник, тайный министр Нукер,
отмалчивался. Конунг Магнус в душе склонялся к мнению воевод, но
бросив недобрый взгляд на посланника, решительно настоял на
продолжении несчастливого похода. Нельзя было нарушать королевский
приказ. Да еще и в присутствии посланника, который все переврет и
внушит королю, что воеводы струсили и замыслили измену.
Угрюмые и злые, воины всю следующую ночь нещадно гнали
взмыленных лошадей и наутро, на несколько часов раньше намеченного
срока, вышли к высокому холму – обусловленному пункту назначения –
и скрытно расположились у подножия холма, вне видимости неприятеля.
За холмом начиналось Дикое поле, ничейная земля, территория стоянок
кочевников-ротонов: непонятного, дикого и свирепого народа.
Ротоны появились у границ королевства всего пару лет
назад, наголову разбив, а затем полностью вытеснив прежних
обитателей степей, предсказуемых и замиренных кочевников-танаков, и
с тех пор над королевством нависла непрекращающаяся угроза набегов
и грабежей.
Набеги ротонов были так же непредсказуемы, дики и
жестоки, как и сам их народ. Кочевники наваливались всей ордой,
угоняли жителей в рабство, грабили все, что попадалось под руку – а
что невозможно было угнать или забрать с собой, убивали, крушили и
сжигали. В отличие от прежних кочевых племен, ротоны на переговоры
не шли, послов убивали на месте и от выкупа пленников отказывались.
Найти общий язык со свирепыми кочевниками не представлялось
возможным ни в прямом, ни в переносном смысле: в королевстве не
понимали говора ротонов, а те в свою очередь не ведали иного
наречия, кроме языка войны.
Самое ужасное в отношениях с ротонами была их полная
непредсказуемость. Они не предъявляли требований, не выдвигали
условий, не объявляли войны. Подобно рою ос, внезапно и спонтанно,
они могли сбиться в орду в любом месте на границе и обрушить на
королевство молниеносный свирепый набег. Разведка и дозоры раз за
разом оказывались бессильны перед стремительностью кочевых
нападений. Многие в королевстве утверждали, что у ротонов под
одеждой скрываются крылья, которые позволяют им, подобно саранче,
мгновенно менять место скопления и наносить удар там, где их меньше
всего ждали. Другие клялись, что дело не обходится без колдовства и
магии: справиться с кочевниками, уверяли они, мог только провидящий
волю богов ведун-жрец, Великий Волхв.
