Королевство Алесция. Область Асция. Город Сиуца.
Очередная зима отступила под натиском весенних ветров. Теплое обновление повсюду, земля прогревается под ярким южным светилом. Повсюду свежие краски зелени, под ногами густой ковер шелковистой свежей травы, в небе голубой цвет божественной милости. Дни Весенних костров и месяцы до летнего зноя – самая прекрасная пора в Алесции. Это время любви, время надежд и время королевских игр в Сиуце.
С прошлого года в городе много изменений. Восточное предместье и вовсе не узнать. Стена, словно живая, наползает с юга на север, отделяя город от леса. На юго-востоке в ее цепи разрыв, где поднимает свой стройный стан первая из пяти сторожевых башен.
На строительстве много людей, среди них полсотни новых невольников. Новичками заправляет мастер Эрдж, он сдержан, понятлив и осторожен, но и его терпению порой приходит конец. Он покрикивает на лентяев, наказывает за разгильдяйство и торопит со рвом. И мало значит тот факт, что сам он из невольников, он и слышать подобных отговорок не желает.
Стена Сиуцы – дело всей его жизни, он почти не отходит от стройки, остается ночевать в новой башне, подложив под голову чертежи. Здесь он ест, часто на ходу, мокнет под дождем, ругается с надзирателями, что мешаются под ногами, гоняет ребятишек, что любопытной толпой носятся вдоль рва, ссорится с мастеровыми, спорит с лерцидами и Королевой.
Его дочери семь с лишним лет, она все свое время проводит с отцом. Пока она маленькая, ей позволено много больше свободы, чем хотел бы сам Эрдж. Она прилипчивым хвостиком увязывается за ним повсюду, спешит собрать упавшие бумаги, провести спешные замеры или подать затерявшийся инструмент. Лилиша настойчиво кормит отца, если он заработался и забылся, если он занят и его не беспокоить, если он устал и не хочет есть.
Лилиша с удовольствием проводит время на стене, она знакома с каждым камнем, на каждом прыгали ее ножки, на некоторых нарисованы смешные рожицы. Девочка готова вскарабкаться там, где нет лестницы, взобраться там, где камни плотно подходят друг к другу, и стена практически неприступна. Она, словно легкая ящерка, ловко преодолевает любое препятствие, прыгает без страха, летает без крыльев.
Эрдж и ругал маленькую негодницу, и наказывал, и гнал от себя, но добился лишь того, что девочка окончательно прибилась к стройке. Здесь она знает по имени и в лицо каждого невольника, учится ловкости и зарабатывает синяки и ссадины, здесь разобралась сначала в чертежах, а уж потом в буквах.
Команду первой полсотни невольников возглавляет каменщик Ярун. Некогда сам невольник, он по зрелом размышлении оставил барак на въездной площади и согласился примерить одежду мастера. Его подопечные работают на Черном холме, где добывают и обрабатывают камень, в то время как готовые валуны Эрдж и его люди укладывают в стену.
У Яруна сразу два ученика. Мальчишки семь и тринадцать лет, чернявые и шустрые. Младший Оджей, большеглазый сорванец, друг Лилиши, смышленый и ласковый. Он с первого дня приставлен к Яруну, не сводит с него влюбленных глаз и внимает каждому слову. Его старший брат Эрлей, серьезный, ответственный, молчаливый. Он смотрит столь проникновенно, что становится не по себе. Ребенок-мужчина, Эрлей готов работать, учиться и выполнять любые поручения, лишь бы оказаться полезным, лишь бы братьев не прогнали из города, не обвинили в праздности и никчемности.
Ярун долго осваивался с ролью учителя, а там и няньки двух вихрастых мальчишек. Он полюбил их, привязался и крайне сожалел, что соглядатаем им назначена Радона. Уж он-то знал, какая из железной Лерциды надсмотрщица, и потому здесь его ожидал приятный сюрприз.
