Был жаркий июльский день 1883 года. Солнце уже почти неделю заливало Лондон ярким, слепящим светом, пекло невыносимо. Город медленно, но верно плавился под безжалостными лучами – совсем как кусок сливочного масла на раскаленной чугунной сковородке. К вечеру, к счастью, становилось немного прохладней, и тогда можно было вздохнуть чуть свободней.
– Не прогуляться ли нам с тобой, Альма? – предложил мне в один из таких нестерпимо душных вечеров Шерлок Холмс.
Я с радостью гавкнула: разумеется! Сидеть в гостиной стало совсем уж невыносимо: дышать практически нечем, липкая жара и духота лишают последних сил. Почему бы и в самом деле не пройтись по вечерним городским улицам?
Мы с Шерлоком находились в квартире одни: доктор Ватсон еще не вернулся после ежедневного посещения своих пациентов, а моя дорогая хозяйка, миссис Хадсон, наносила очередной визит своей давней подруге, миссис Элизабет Грегори.
Вы спросите, почему она не взяла меня, свою любимую таксу, с собой? Ответ простой: миссис Грегори – завзятая кошатница, у нее живет целых шесть мурок, и у меня с ними довольно натянутые отношения. Впрочем, как и почти со всеми представителями кошачьего рода. Чаще всего я их просто холодно игнорирую, но иногда бывают и конфликтные ситуации.
Миссис Грегори почему-то думает, что я пугаю ее любимиц и хочу причинить им вред, но на самом деле все обстоит абсолютно наоборот: это они, с виду такие милые и нежные киски, так и норовят исподтишка царапнуть меня или даже укусить. А когда я в ответ показываю зубы, то тут же поднимается истошный визг и мяв: спасите-помогите, кусают-убивают! И тогда меня с позором загоняют куда-нибудь под кушетку или же под диван – чтобы сидела, молчала и не высовывалась. А это, поверьте, ужасно обидно! Не говоря уже о том, что страшно несправедливо: наказывать надо не меня, а этих хитрых, коварных тварей, только прикидывающихся такими ласковыми, милыми и пушистыми.
Поэтому я по возможности стараюсь избегать контакта с любыми представителями кошачьего рода, хотя получается это далеко не всегда. Например, мне приходится постоянно воевать с черным котом Бальтазаром, верным помощником профессора Мориарти. Страшно его не люблю – гораздо сильнее, чем всех питомиц миссис Грегори вместе взятых. А ведь он не один такой, у него целая усатая банда: хитрый рыжий Пигсли, братья-громилы Труди и Ганси и еще целый ряд мерзких обитателей трущобных помоек…
Я с Бальтазаром не просто воюю, у нас с ним, можно сказать, смертельная вражда. Совсем как у моего друга Шерлока Холмса с Мориарти, этим гением преступного мира Англии. И надо вам сказать, что не всегда мое противостояние с Бальтазаром заканчивается в мою пользу: помоечных разбойников много, и мне подчас приходится отбиваться одной ото всех. А в этой усатой банде только братья-близнецы Труди и Ганси пятерых стоят! Оба – чрезвычайно сильные, злобные, крупные, с длинными когтищами и острыми зубищами. От которых, бывает, страдает моя любимая черная шкурка…
Но с другой стороны, если разобраться, не все кошки и коты такие плохие. Я, например, давно дружу с серым Барти, обыкновенным уличным бродягой (он живет у нас на заднем дворе, в бывшей конюшне), и помогаю ему с едой, особенно в трудные, голодные зимние месяцы. Барти – умный, честный, отважный и благородный кот, он ни разу не предал меня. Наоборот, часто выручал в весьма сложных и опасных ситуациях, когда я вела очередное расследование. А однажды даже спас мне жизнь.
Итак, миссис Хадсон не взяла меня с собой, и я осталась дома. Мне всегда есть чем заняться: можно лежать в любимом кресле, тереться спинкой о шерстяной плед, можно гулять во дворе с котом Барти, можно подняться наверх, в гостиную, и следить за очередным расследованием моего друга Шерлока Холмса.
