Почтовый дилижанс остановился у
съезда с большого торгового тракта, вымощенного каменными
плитами.
― Выходим, мистрис, не задерживаем!
― поторопил меня возница. ― Вам вон туда, за холм. Как обойдете его
справа, так и увидите Проклятую академию. Не заблудитесь. И что
вас, такую молоденькую и хорошенькую, туда несет?
Отвечать на вопрос я не стала, да
возница и не ждал ответа. Правды я ему сказать не могла, а выдумку,
точнее, легенду для прикрытия, выдала в первый же день поездки.
Мол, еду устраиваться ассистенткой к самому лорду-ректору той самой
академии, потому что в столице для меня, молодой выпускницы
секретарских курсов, не имеющей ни семьи, ни связей, ни
рекомендаций, места не нашлось.
Надо признать, вакансия такая в
самом деле существовала и до недавних пор красовалась на второй
странице Магического Вестника в разделе объявлений. Теперь на
должность была принята я ― Марисса Кастро. И я надеялась попасть в
академию раньше, чем солнце скроется за холмом, который мне еще
предстояло миновать.
― Добрый путь, почтенный, ― кивнула
я вознице.
Он прощально махнул мне напоследок и
пустил лошадей рысцой.
Тракт опустел.
Подхватив левитацией два своих
саквояжа, я зашагала по хорошо утоптанной тропе, которая терялась в
перелеске у подножья возвышенности, закрывавшей Проклятую академию
от любопытных глаз путешественников.
Шла и думала ― а ведь и правда:
задание, которое выдал мне начальник, выглядит скорее как ссылка,
чем как важное поручение, доверенное уважаемому сотруднику. Ну с
каких пор специалисты отдела расследования магических преступлений
занимаются пропажей коз, пусть даже козы пропадают вблизи Проклятой
академии?!
Разумеется, отрядить на это глупое
дело целого столичного следователя начальник никак не мог. У
опытных детективов и без того по двадцать нераскрытых дел на брата,
не считая тянучек. А вот меня, стажера, ― пожалуйста! Не жалко.
Можно и сплавить в провинцию, в глухомань. Вроде и на запрос от
старосты поселка ответил, а вроде и при своих остался.
Погрузившись в сумбурные мысли, я не
заметила, как миновала засеянное кукурузой поле и углубилась в
рощицу, с виду ― молодую и небольшую, но с неожиданно густым
подлеском. К счастью, тропинка не ветвилась и особо не петляла, так
что заблудиться я не опасалась, даже потеряв из виду свой главный
ориентир ― холм.
В рощице уже сгущались вечерние
тени. Чирикали в ветвях невидимые птицы. Жужжали насекомые.
Исходили сладким запахом медвяники. И тем более странным и
инородным показался мне сухой треск и скрежет, который донесся
вдруг из-за правого плеча. Я прыгнула вперед, одновременно
разворачиваясь. Саквояжи с глухим стуком свалились в мох, а у меня
в ладонях мгновенно появилась пара метательных ножей с
зачарованными клинками.
Вот только метать их, как
выяснилось, было бесполезно. Потому что на меня из кустов перли,
скаля пасти, два волка-мертвяка, упокоить которых можно либо
заклятием вечного покоя ― если ты некромант, либо отсечением
головы. А простым метательным ножом волчью голову не снесешь.
Поэтому, приказав ножам вернуться в рукава, я рванула к ближайшему
дубу, на ходу скидывая обувь и отращивая на руках и ногах кошачьи
когти. Точнее, когти рыси.
И нет, я не оборотень. Я ― метаморф.
Трансформации мне всегда давались легко ― частичные и полные. Вот и
сейчас за те пять шагов, которые отделяли меня от дуба, я успела
трансформировать свои кисти и стопы в рысьи и шустро полезла на
дерево.
Зомби-волки оказались медлительными,
будто бы даже сонными. Передвигаясь дергаными рывками, они кое-как
добрели до дуба, на который я взобралась во мгновение ока, и
завозились у его корней, то ли делая подкоп, то ли обустраивая себе
лежку.
