– Илья, ну что там? Что ты узнал? – взволнованно спросила Вера.
– Присядь, – тихо ответил он сдавленным голосом.
– Что?.. Всё настолько плохо?
Не отрывая взгляда от его лица, она тяжело опустилась на край кресла, сжав тонкий ремешок сумочки с такой силой, что пальцы занемели, и с трудом сглотнула.
– Всё намного хуже, чем мы с тобой предполагали… – мрачно сказал Илья. – И как только тебя угораздило связаться… – он осёкся, не договорив, и отвёл взгляд.
Вера невольно сжалась и втянула голову в плечи, словно пытаясь спрятаться в невидимый кокон. За несколько мучительно долгих секунд перед глазами промелькнул весь последний год её жизни: знакомство с любимым человеком, свидания, его голос, первый поцелуй, первая близость… и две полоски на тесте.
– Аслан – член одной из самых влиятельных преступных группировок столицы, – Илья говорил спокойно, но в его голосе звучало напряжение. – Вот только сейчас он здесь. Я даже не знаю… не представляю, чем тебе помочь. Он реально опасен! Рэкет, подпольные казино, наркотики, сутенёрство…
– Нет, – прошептала она, замотав головой. – Этого не может быть. Он же… он не такой… Это какая-то ошибка…
– Вера, послушай! – перебил он её жёстко. – Это правда. И тебе срочно нужно исчезнуть. Хотя бы на время. Никому ничего не рассказывай. Особенно девочкам. Где, куда и почему… Главное, будь со мной на связи двадцать четыре на семь. Поняла? Деньгами я помогу.
– Господи… – простонала она. – Что происходит? Это словно какой-то кошмарный сон! И что мне теперь делать? Илья! Что делать?!
Инстинктивно приложив руки к животу, она сгорбилась и уткнулась лбом в сжатые колени.
– Вер… – тихо произнёс Илья. – Будем надеяться на лучшее…
Четыре года спустя.
.Вероника.
– Ого! Верунь, ты сегодня такая красивая, я тебя прямо-таки не узнаю. Наряд… просто отпад! Уууу! Ещё и каблуки? Вери секси!
– Да ладно тебе, Ксю, – смущённо отмахнулась Вера. – Не вгоняй меня в краску!
Тем не менее, она всё-таки поднялась и, сделав кокетливый книксен, чтобы продемонстрировать подружкам свой новый брючный костюм, едва не задела вскинутой в воздух рукой проходящую мимо официантку с подносом.
– Ой, прости, Катюш, – извинилась Вера, немного покраснев и тихо прыснув от смеха, села обратно в кресло.
Катя ловко увернулась, плавно отведя руку с заставленным пустой посудой подносом в сторону и, понимающе улыбнувшись девочкам, пошла дальше.
– Да уж… С каблуками я точно погорячилась. Ещё немного и оставила бы нашу Катю без глаза.
– Ну что ты, Ник, Катерина у нас боец. В ловкости ей нет равных, – с лёгкой улыбкой отозвалась Ира, провожая взглядом удаляющуюся официантку.
– Нет, серьёзно, – продолжила настаивать Ксю. – Вер, у тебя изменилась осанка, движения, походка. Смотрю на тебя и аж мурашки по коже. Ты стала совершенно другой, прямо как в юности, когда порхала по воздуху с ракеткой в руках.
– Ник, ты занималась теннисом? – заинтересовалась Ириша.
– А… Да. В прошлой жизни. Забудь, – махнула рукой Вера.
Это в «новой» жизни Вероника Степнова стала для всех Никой. И только старые друзья по привычке называли её Верой.
– Как это забудь?! – возмутилась Ксенька. – Занималась, ещё как занималась! Первый спортивный разряд. Да у неё целая коллекция наград и медалей!
– Ого! – чуть выгнув бровь, Ирина посмотрела на нахмурившуюся Веронику, которая явно не горела желанием вспоминать прошлое. – Нет, по фигуре заметно, конечно, но я не знала, что всё настолько серьёзно. А почему бросила?
– Просто отрезало в один прекрасный день и всё, – пожала плечами Вера.
– Не жалеешь?
– Нет, – искренне ответила она. – Я люблю спорт, но только для себя. Чтобы в удовольствие и без фанатизма. Как ты, Ириш. Ты же всё ещё занимаешься стрип-пластикой?
