Глава 1
Исха спала в самой маленькой
комнатушке просторного поместья. У прошлых хозяев здесь
располагалась гардеробная, но ведьма распоряжалась всего двумя
платьями, которые не нуждались в отдельной комнате. А вот она сама
— еще как. Только в этой каморке можно было согреться. Поместье
Приморское стояло на скале почти у самой воды. Зимний морской ветер
продувал его насквозь. А мороз проникал в каждый уголок жилища.
Чтобы обогреть эту громадину, ежедневно нужно сжигать целый воз
дров. Ежегодный оброк местные крестьяне уже отдали в княжескую
казну, как делали это все те годы, когда земля никому не
принадлежала, потому пока ведьма оставалась без средств. Ни окна,
ни камина в ее импровизированной спальне не было, но одна из стен
грела, потому что комнатка соседствовала с большой кухонной
печью.
Новая хозяйка перетащила сюда
кровать, ларь для вещей и письменный стол. Этого вполне хватало,
ведь все, что она привезла с собой из Вольмиры, умещалось в руках.
Самое ценное — несколько книг, которые подарила Медика.
После постоянной суеты княжеского
замка дом казался не просто пустым — мертвым. Как долго в нем никто
не живет, Исха еще не выяснила, но судя по слою пыли на мебели,
никак не меньше нескольких десятков зим.
Впрочем, положительная сторона тоже
присутствовала. Тут спокойно. Пожалуй, даже чересчур. За те
несколько дней, которые она успела провести в Приморском, ее
потревожили всего раз, когда крестьяне привезли еду на ближайшее
время. По договору местные должны поставлять ей рыбу, дичь и другие
продукты. Но Исха не успела толком у них ничего спросить, потому
что те слишком торопились покинуть дом. А вот это странно: не могли
же они слышать ее историю? Да и боялись жители совсем не ее.
Женщине почудилось, люди опасались самого дома. В нем и вправду
слишком тихо. Она слышала только шум моря и подвывание сквозняков,
от которых порой становилось жутковато и хотелось спрятаться под
одеяло с головой.
Ведьму что-то разбудило. Она
проснулась и с колотящимся сердцем долго лежала, глядя в кромешную
тьму. Показалось, или она слышит тихие шаги где-то в коридоре? По
слабому движению воздуха стало понятно, что дверь в комнату
открыта. Хотя она точно ее закрывала перед тем, как ложиться спать.
Исха резко села. По щелчку пальцев на столе вспыхнула лампа,
осветив пространство.
Никого.
Но то, что она увидела следом,
заставило ее замереть. Толстый и тяжелый манускрипт, который она
читала вечером и оставила на столе раскрытым на том месте, где
остановилась, сейчас валялся на полу. Здесь кто-то был. Только что.
Видимо, грохот упавшей книги ее и разбудил.
Стараясь унять дрожь в теле, Исха
нашарила ногами домашние башмаки. Не теряя времени на платье, она
просто накинула на рубаху плащ, висевший на спинке стула. И
погасила лампу. Свет может ее выдать.
Она беззвучно выскользнула в коридор
и замерла прислушиваясь. Ничего, кроме приглушенного звука
разбивающихся о скалы волн. Она сделала несколько шагов и решила
снять обувь. Ступни сразу свело от соприкосновения с обжигающе
холодным глинобитным полом. Тут было не так темно, как в спальне.
Лунный свет проникал в окна. Привыкнув к полумраку, Исха увидела,
как изо рта у нее вырываются белые облачка пара.
На кухне никого.
На цыпочках она пошла дальше. Вдруг
боковым зрением ведьма уловила какое-то движение справа от себя.
Она круто развернулась всем корпусом, но никого не заметила.
Показалось? Может, это тень от пролетающей мимо окна птицы? В
глубине дома хлопнула дверь. Женщина чуть не подпрыгнула. Но это
мог быть сквозняк. Такое частенько случалось. И все же книга сама
не упала бы...
Исха исследовала одну спальню,
вторую — ни души. Вошла в огромный зал для приема гостей. Здесь
ощутимо холоднее. За время пребывания в поместье она ни разу не
пыталась разжигать камин — только зря дрова переведет. Окно! Одно
из них просто пропало. Решетку, соединявшую в большое полотно
маленькие стеклянные пластины, сняли. Вот откуда к ней кто-то
проник!
