– Мать узнает, что ты снова не ночевала дома и не видать тебе короля! – кричала молодая особа в коричневом платье, преследуя Лили на деревянной лестнице старинного особняка.
Темные розы на синеватых, почти черных, стенах скрывали глубокие трещины и создавали ощущение, будто обитатели дома живут на нарисованных полотнах картин.
– Она мне не мать! Так же как и ты мне не сестра. В ваших интересах, чтобы я поскорее вышла за короля и помогла вам с переездом в новый дом, – отчеканила Лили.
– Не притворяйся, что делаешь это ради нас. Если бы отец не пообещал выдать за короля свою первую дочь, то я могла с легкостью занять твое место, – кричала Кристина, хватая за рукав сестру. Ткань хрустнула, и на ажурном, бежевом платье появилась трещина. – Ой, а что же это произошло? – наигранно воскликнула младшая.
Лили остановилась, спустилась на ступеньку и оказалась лицом к лицу со своей обидчицей:
– Ты только что, расправилась с платьем, в котором пойдешь на прием во дворец! – холодным тоном заявила она.
– Нет! Ну уж нет. Маман! – завопила Кристина.
Она резко сменила курс и побежала вниз по лестнице прямо в гостиную.
– Чего вопить на весь дом? – буркнула женщина с угольными волосами и, оторвавшись от вязания, взглянула на дочь из-под висевших на носу очков.
– Сестра сказала, что я пойду во дворец в ее старом платье. Это не может быть правдой! – воскликнула Кристина.
– Она тебе не сестра! – сквозь зубы процедила Ирэн.
Любви к падчерице у Ирэн не было никогда. Законы вынудили женщину вернуться в городок на окраине, когда она потеряла мужа. А местные законы церкви соединяли разрушенные горем семьи без особого согласия самих брачующихся.
Так, Ирэн с дочерью поселились в стенах старого дома полдюжины лет тому назад, когда священник церкви, не обращая внимания на убежавшую в рыданиях Лилию, обвенчал две поведавшие горе души.
Жизнь в стенах чужого дома не могла быть гладкой. Ирэн, взяв управление хозяйством в свои руки, поклялась держать новоиспеченную семью в уздах. И вскоре Лилия перестала жаловаться отцу, понимая, что каждая попытка выгнать мачеху оставалась без результата.
Дом гнил изнутри. Стены словно не выдерживали присутствия новой хозяйки. Ее громкие крики пролетали по лестнице вверх, в комнату Лили и всегда находили там отклик. Девушка свыклась с тем, что приходилось хоть иногда, но исполнять надоедливые поручения мачехи. Особенно это было необходимо, когда отец уезжал в дальние города торговать шелком с небольшой фабрики в городе. На перепродаже дорогой ткани он зарабатывал немного, но этого хватало на безбедное существование, халву и квас в доме.
Ирэн запрещала Лили делиться едой со своей дочерью, чтобы та не набрала лишних килограмм. Но Кристина умудрялась незаметно стащить сладкое до обеда и обвинить во всем худощавую Лилию.
Шли годы. Все женщины в доме мечтали об одном – выйти замуж поскорее, чтобы покинуть злосчастный дом с его обитателями. Но Ирэн, зная, что возможность упущена, надеялась покинуть полуразрушенные стены и переселиться в новый, более красивый дом будущего мужа родной дочери.
Отец Лили как-то заезжал в город неподалеку, где располагался дворец короля. Он представился и сделал щедрый дар в виде всех своих тканей. Новый король обрадовался, что в их местности есть человек, который не просил для себя ничего, но поделился при этом последним. Он пообещал, что сделает для щедрого человека все, что тот попросит. Тогда помощник короля спросил:
– Нет ли у тебя дочерей?
– Есть. Старшая дочь прекрасна и добра. Она очень похожа на свою мать, мою первую жену.
– Достойна ли она короля?
– Это решать самому королю!
– Я не сомневаюсь в тебе и в твоей дочери. Приводи ее на бал и пообещай, что выдашь за меня замуж, – сказал король.
