Многие люди считают, что смерть – печальное событие. Вероятно, для них она сопровождалась потерей близкого человека или они сами находились на грани смерти. Их можно понять. Страх перед неизвестным не так легко побороть. Мало кому удавалось смириться с неизбежным и принять смерть. Хотя, как считал Джихван, – это то же самое, что прикрывать небо рукой, – бессмысленно. Смерть никогда не опаздывает и не приходит заранее. У нее есть свое четкое расписание. Люди же, в свою очередь, винят судьбу, звезды, Бога, обстоятельства – кого угодно, в зависимости от вероисповедания и убеждений, – в своей внезапной кончине. А поп-культура в последние пятьдесят лет раздула странные представления о смерти до поистине пугающих масштабов: она темная, неприятная, холодная и пугающая; ее нужно бояться, избегать разговоров о ней. Больше всего Джихвана раздражали стереотипы о вестниках смерти: вроде это монстры, и им приписывают роль злодеев в пьесе жизни.
– Сначала придумают себе всякое, а потом заставляют других в это верить.
Джихван закурил. Как того самого посланника смерти – жнеца, рак легких его не пугал. Тонкие, ловкие пальцы с завидной грацией держали сигарету, пока фильтр аккуратно то и дело касался сухих губ. Он посмотрел на свою руку и недовольно скривился. Ни капли не похож он на монстра. За такую бледную кожу, как у него, в прошлом убивали – завидовали. Острые скулы, темные бездонные глаза, в меру пухлые губы и идеально симметричное лицо, а также вечная молодость – это все то, что досталось Джихвану после того, как он погиб на войне. Конечно, в свои двадцать пять лет, лежа в грязи и прикрывая рану в груди, он ни о какой красоте не думал. Тогда ему повезло, и он не успел сообразить, откуда совершили выстрел. Страх – неотъемлемая часть жизни, но даже он не успел вспыхнуть в умирающем сознании Джихвана. Тело жнеца так и осталось лежать в густой траве тропических джунглей. Желание спасти свой отряд привело Джихвана к вполне логичному финалу. Однако это стало поворотным моментом в его «новой» жизни – в жизни после смерти.
Представления людей о загробном мире разительно отличались от реального положения вещей. За смелый и самоотверженный поступок Джихвану предложили выбор: как и положено, отправиться в загробный мир или стать жнецом. Жнец – существо, которое провожает вонгви, души людей, погибших насильственной смертью, на ту сторону. Не все согласны принять смерть своевременно. Чтобы вонгви не переродились в злых духов, жнецы должны были обеспечить им путь в загробный мир и проследить за ними. Это позволяло таким «проводникам» задержаться среди людей подольше. Никто точно не знал, как долго необходимо работать жнецом и когда наступал заслуженный отдых, но Джихван ухватился за это предложение. Позже он узнал: большинство жнецов – жертвы войны. Война порождала подобных ему существ, а вместе с ними проблемы. Как тогда, во времена корейской войны [1], Джихван не работал в качестве проводника душ больше никогда.
То, что это не работа мечты, Джихван понял сразу. В договорах нужно читать все пункты, написанные мелким шрифтом, иначе можно нарваться на многолетнее рабство. Без оплаты труда.
Во-первых, жнецам запрещалось влезать напрямую в дела смертных. Контактировать им, конечно, с ними разрешали: говорить, касаться; кто-то даже умудрялся иметь сексуальные связи, ходить на мастер-классы по живописи, вокалу и прочему. А вот, к примеру, вмешиваться в события типа уличной драки было нельзя – тем самым они могли спасти или, наоборот, погубить человека.
Во-вторых, люди могли увидеть жнеца только в двух случаях: в первом – когда тот лично обращался к ним, смотрел на них, говорил с ними или дотрагивался до них; во втором – когда человек был близок к смерти или уже умер. В первом случае стоило жнецу потерять контакт с этими людьми, как все воспоминания о нем исчезали.
