У всех народов издавна существуют предания, былины, сказки и прочие произведения словесного творчества. В этих произведениях всегда отражалось все, что занимало народ, что составляло его заветные думы и желания. И это народное достояние постоянно передавалось и до сего дня передается из уст в уста, из рода в род.
Наряду с этими устными и письменными памятниками были в ходу памятники художественного творчества, в которых также прекрасно, даже иногда лучше, чем в словесных и письменных произведениях, отражается далекая от нас жизнь наших предков – это народные или, как обычно говорят, лубочные картинки.
Картинки – это зеркало народной жизни, в котором отражаются существенные признаки народа, его верования, убеждения и знания, его дух и характер, его быть с богатством и бедностью; в картинах виден народ во всех его состояниях. Тут видим его благополучие, беды и несчастия, видим народную радость и горе, желания и страсти, пороки и добродетели; семейный лад и разлад, отношения супругов, взаимные отношения родителей и детей; здесь не скрывается огонь любви девушки к её милому и нежности молодца к душе красной девице.
Любопытны эти произведения у разных древних народов. Появлялись они, то на крепких стенах различных зданий, стоящих целые тысячелетия, то вырезались на дереве и металлах, особенно на латунной меди и лубе, коже и других предметах; рисовались на холсте и, наконец, на бумаге.
Что наши предки любили картинки, украшали ими свои, как любимым убранством, избы, клети, светлицы, часто давая им, после образов самое видное место, это весьма естественно. Как ни живо слово, как часто ни остроумно оно и ни метко, особливо в устах простого народа, все же не всегда в достаточной ясности оно изображаешь то или другое событие из жизни человека или целого народа. Как бы вам, например, подробно ни рассказывали о каком-нибудь человеке, как бы ни описывали его наружность, все же у вас остается очень смутное представление о нем. Вы непременно захотите видеть: его самого, а если это невозможно, то по крайней мере – иметь перед глазами портрет его, который доставить вам большое удовлетворение. Это знает каждый по себе, как дорог портрет близкого нашему сердцу лица. Случается, что любимый человек далеко от нас или умер, и, никогда уже к нам не придет, а нам кажется, что он между нами, глядит на нас прямо со стены, на которой висит его портрет. И вспоминается нам тогда его голос, привычки, манеры, все, что составляло его особенности, и, бездушный портрет точно оживает перед нами. Вот, чем привлекает нас изображение и вот в чем преимущество картинки перед живым словом и письмом.
Если картинки имеют такое значение в настоящее время, когда мы можем обходиться и без них, благодаря чтению и письму, то как были дороги он в старые годы, когда грамоты еще не существовало, или если и существовала, то для очень немногих. Картинки тогда были те же книги. Живопись была письменностью. По ней народ читал, как по книге. По картинкам изучали события священной истории, усвояли правила веры и благочестия, знакомились с политическими и общественными событиями. Словом, картинки служили отражением современной жизни и были своего рода ведомостями в лицах. В них изображались не только современный события, но и отношения народа к этим событиям, его настроение, его симпатии и антипатии. Народ, рассматривая иную картину, делал нравоучительные выводы, иногда со вздохами и со слезами на глазах. Народ видел в них порицание современных пороков и похвалу добродетелям. В картинах неграмотный находит то же содержание, что грамотный в книге, с тою только разницею, что в картинках неграмотный получает впечатление глубже и дольше остается оно у него в памяти.
