Уже более двух столетий тому назад, после появления известной работы Мальтуса, стало понятно, что продолжающийся рост населения и потребляемых им ресурсов, в том числе энергии, при сохранении характера цивилизации со временем неизбежно придет в противоречие с ограниченными возможностями нашей планеты. Но по-настоящему широкое внимание к проблеме природных ресурсов и источников энергии для будущего развития человечества привлекли исследования, инициированные в конце 60-х годов прошлого века группой известных промышленников, общественных и политических деятелей, обеспокоенных перспективами развития человечества и создавших для анализа ситуации авторитетную общественную организацию, получившую название Римский клуб (Форрестер, 1978; Медоуз и др., 1994). Нефтяные кризисы конца прошлого века добавили проблеме остроты и актуальности, спровоцировав рост интереса к тому, что теперь принято объединять терминами «альтернативная» или «возобновляемая» энергетика.
Сейчас сообщения о глобальных энергетических проблемах, источниках и запасах энергоресурсов и ценах на энергоносители на мировом рынке как основных факторах, определяющих геополитическую ситуацию и состояние мировой экономики, прочно закрепились на ведущих позициях в новостных сводках средств массовой информации. В конце прошлого века была осознана роль энергетики и как глобального экологического фактора. Хотя до сих пор связь наблюдаемых климатических изменений с развитием мировой энергетики остается дискуссионной, экологические и климатические вопросы уже оказывают огромное влияние на развитие энергетики.
Проблемы с поставками традиционных энергоносителей и значительные колебания цен на них на мировом рынке подогревают интерес к альтернативным источникам энергии. Этот интерес то ажиотажно повышается, то несколько затухает синхронно с колебаниями мировых цен на нефть. Его поддерживает постоянное шумное давление различных «зеленых» движений и организаций, а также элементы технологического шантажа со стороны стран-потребителей нефти, пытающихся убедить нефтедобывающие страны в своей способности обойтись и без их ресурсов. Немалую роль в спекуляциях на эту тему играет и интерес к дотациям и грантам сельскохозяйственного и научного лобби развитых стран, а также спекулятивный интерес прессы к всевозможным «научным» сенсациям, постоянно генерируемым «неофициальной наукой» и энтузиастами-любителями. Все это способствовало тому, что «альтернативная энергетика» прочно заняла одно из ведущих мест в популярных публикациях на околонаучные темы.
Конечно, то, что человечество не может вечно рассчитывать на ископаемое углеводородное топливо, создавшее нашу техногенную цивилизацию и до сих пор остающееся основой ее существования, совершенно очевидно. Но как долго это будет продолжаться, когда закончится «углеводородная цивилизация» и что придет ей на смену – в этих вопросах мнения публики и различных групп специалистов сильно расходятся.
К сожалению, при анализе тенденций развития энергетики, этой сугубо материальной сферы человеческой деятельности, эмоции, «житейский опыт» и даже фантастические представления всегда играли и продолжают играть не меньшую роль, чем в других областях, вызывающих массовый интерес. И иногда эти эмоции и представления, порой даже противоречащие законам природы и здравому смыслу, оказывают серьезное влияние на развитие отдельных отраслей энергетики, а также связанных с ней областей науки и технологии.
Являясь одним из главных потребителей самых современных достижений мировой науки и постоянно аккумулируя все наиболее передовые и перспективные технологические решения, энергетика, в силу своих масштабов, остается одной из наиболее консервативных технологических отраслей. Массовая смена базовых технологий в энергетике, как правило, требует десятилетий. Поэтому в отличие, например, от информационных технологий, в которых новые идеи и технические решения захватывают рынок буквально за один-два года, в энергетике даже последствия крупнейших технологических революций реализуются в массовом масштабе лишь годы, а то и десятилетия спустя. Именно этот консерватизм позволяет давать достаточно надежный прогноз будущего состояния энергетики, по крайней мере, на ближайшие 20–30 лет.
