Девушка очнулась от резкого и болезненного удара в бок:
– Тинка, вставай! Не померла – значит, работать надо! Черви сами себя не утопят. Вставай, отец сильно на тебя ругается.
Мальчишка стоял у топчана и смотрел на неё с негодованием. На вид ему было лет десять, весь худой и грязный. Волосы неопрятно торчали во все стороны. Лицо чумазое, с паутинкой корост на губах. Одет в грязную грубую рубаху и парусиновые штаны с заплатами. На ногах – деревянные башмаки.
– Пошли работать, пока отец злой. Потом напьётся, может, и подобреет. – Мальчишка уже более миролюбиво объяснял суть вещей.
А девушка никак не могла взять в толк, чего от неё хотят. Но осторожно слезла с топчана, сунула ноги в деревянные башмаки, стоящие рядом, и направилась вслед за мальчишкой.
Идти долго не пришлось. Под одной крышей находились несколько топчанов, стол и очаг, из которого прямо внутрь струился дымок от тлеющих веток.
По дороге мальчик накинул на себя грязный жилет из овчины и подал такой же девушке.
– Слушай, погоди, не беги ты так, я не успеваю за тобой. И тяжело мне. Расскажи, что со мной случилось? – Тинка держалась руками за стены, но её всё равно сильно шатало из стороны в сторону.
– Червяк тебя ударил. Думали – всё, отошла к Пресветлому. Но ты не померла. Только неделю провалялась. А отец всё ругается: «Если не померла – пусть работает».
Тем временем они вышли из вонючей хибары на улицу. Все соседние дома были почти одинаковые. Серые, старые покосившиеся и грязные. Крыши покрыты чёрной соломой.
Тинка с сопровождающим дошли до конца улицы и повернули в поле.
– Я буду воду носить, а ты топи этих тварей, – наставлял он.
– А как топить-то?
– Всё забыла? Ох, на вот, смотри. – При этих словах мальчик подхватил огромное, литров на десять, деревянное ведро и начал лить воду в нору.
Вода из норы выплеснулась обратно фонтаном и с шипением. Будто её на горячую сковороду плеснули.
– Не нравится гадам! А я вот вам ещё добавлю, – и он снова плеснул в нору водой.
– И долго так? – Тинка смотрела и явно не понимала смысла работы.
– Пока все не передохнут. – В ответ мальчик подал ей ведро с остатками воды. А сам подхватил пустое, и отправился к небольшому ручью неподалёку.
Тинка осмотрелась. Поле всё в буграх от нор, и конца его не видно. Да здесь хоть всю реку вылей – одно мало будет. Между тем из норы, которую заливал мальчик вода обратно не выплёскивалась.
Тяжело вздохнув, Тинка с трудом подняла огромное ведро и направилась к следующей норе. Только наклонилась, чтобы влить воды, как из норы вытянулся белый полупрозрачный червь, толщиной с руку, обвил её и, не успела она опомниться, как затащил под землю. Только и успела подумать, что застрянет, задохнётся и умрёт.
Под землёй было темно настолько, что разницы нет, закрыты ли глаза или открыты. Тинка развела руками, чтобы нащупать стены, но руки ничего не касались.
– Забыла, что вы убогие. – Голос был женским, низким и завораживающим, а спустя мгновение пространство вокруг осветилось мягким светом.
Источник его, в форме светящегося шара, находился на хвосте червяка. Сам червяк был длинным, опирался на изгиб хвоста, и его морда находилась вровень с лицом Тинки. А вокруг головы червя изливалось розовое свечение. Двоякое чувство охватило девушку. С одной стороны – красота червя, плавность линий и голос завораживали. С другой стороны, окутывал страх. Для чего её затащили под землю? Они же с братом топили этих червей. А если эти решили отомстить? Ох, лучше не думать, что они с ней сделают, но живой – точно не отпустят.
Стен самой пещеры Тинка увидеть не могла. Остатки света рассеивались в кромешной темноте.
– Мы ждали тебя долго, так долго, что некоторые начали роптать. Но ты нашлась. – Червяк говорил спокойно и скорее радостно, а сияние вокруг его морды время от времени переливалось золотым и розовым светом.
