13 марта 2035 года
Я стоял в центре храма, окружённый дрожащим светом неоновых свечей, которые отбрасывали длинные тени на каменные стены, покрытые трещинами времени и влаги. Их пламя мигало в такт низкому гулу серверов, спрятанных за резными панелями из тёмного дерева, где тонкие золотые линии иероглифов переплетались с проводами, как вены какого-то древнего зверя. Воздух был густым, пропитанным сладковатым дымом благовоний, что поднимался к потолку тонкими спиралями, и резким запахом раскалённого металла – напоминанием, что этот храм давно перестал быть лишь обителью духов. Пол под моими ногами, холодный и гладкий, как речной камень, казался живым и слегка вибрировал от энергии, что текла через него, а в углах зала голографические мантры вспыхивали призрачным светом, их символы плыли в воздухе, словно призраки прошлого, переписанные в код. Это был Ниппон-Син – город, где старое и новое сливались в болезненном симбиозе, и я, Кайто, оказался в самом сердце этой странной гармонии, держа в руках судьбу своей сестры.
В моих ладонях покоился Камень Они – чёрный, как ночь над нижним городом, с красными прожилками, что пульсировали, будто кровь текла под его поверхностью. Он был тёплым, почти горячим, и я ощущал, как его сила просачивалась через кожу, отдаваясь слабым электрическим треском в моей кибернетической руке. Металлические пальцы чуть подрагивали, когда я сжимал его, и я не мог избавиться от мысли, что этот артефакт был больше, чем просто инструмент – он дышал, смотрел на меня, ждал. Монахи вокруг, их силуэты в рясах, усеянных микросхемами, двигались в полумраке, словно тени из старых легенд. Они шептали молитвы, низкие и ритмичные, как дождь, что стучал по крыше, и я чувствовал, как их голоса проникали в меня, успокаивали, хотя сердце колотилось так сильно, что казалось, оно вот-вот разорвёт грудь. Передо мной на алтаре лежала Акико, моя младшая сестра, её хрупкое тело было опутано проводами, вживлёнными в виски тонкими иглами, а белое кимоно, что я сам на неё надел, едва заметно поднималось с каждым её слабым вдохом. Её лицо, бледное, как лепестки сакуры под неоном, было спокойно, но глаза – тёмные, подёрнутые дымкой болезни – смотрели на меня с такой надеждой, что я едва сдерживал дрожь.
– Кайто, ты уверен? – спросила она, и её голос, слабый, как шёпот ветра в переулках трущоб, пронзил меня до костей. Её губы едва шевельнулись, но я слышал каждую ноту, каждый оттенок её страха и веры в меня.
Я сглотнул, чувствуя, как горло сжимается, и заставил себя ответить:
– Я должен, Акико. Твоё тело… оно не выдержит больше. Но твой разум – я сохраню его. Камень даст тебе жизнь, настоящую, вечную.
Мой голос дрогнул, несмотря на все попытки звучать уверенно, и я проклинал себя за это. Она улыбнулась – слабо, но так искренне, что её улыбка осветила этот мрачный зал, как луч солнца, пробившийся сквозь неоновый туман Ниппон-Сина. Я наклонился к терминалу, встроенному в алтарь, его экран мигал зелёным светом, отражая моё лицо – наполовину человеческое, наполовину механическое, с киберглазом, что горел красным, как угли в ночи. Я ненавидел это отражение, эту смесь плоти и металла, но сейчас оно было моим оружием, моим способом спасти её. Монахи усилили свой напев, их голоса стали глубже, резонируя с гулом серверов, и я начал вводить команды, мои пальцы дрожали над клавишами, покрытыми тонким слоем пыли и масла.
– Настоятель, всё готово? – крикнул я через зал, не отрывая глаз от Акико, чьё дыхание становилось всё тише.
Из тени выступил старик, его тёмная ряса шелестела, а борода, переплетённая проводами, слегка покачивалась, когда он шагнул ко мне. Его лицо было суровым, морщины резали кожу, как трещины в асфальте нижнего города, но в глазах мелькнула тень чего-то человеческого – жалости, может быть, или страха.
