– Городскую привёз к мамке, крашеную, – судачили всезнайки-соседки, поглядывая за забором. – Эка, какой драндулет прикупил.
– Не иначе жёнка денег дала. Откудова у нашего Ванюшки бесхозного такие деньжищи?
– Али украл где, – на всю улицу раздался женский хохот.
– Ох, и нахлебается с им Никитична, – качала головой Ивановна, закусив край косынки. – То ли ещё будет. Мужик сгинул, и этот за им пойдёт.
Деревянная дверь покосившейся хаты отворилась, и на крыльце появилась Никитична.
– А ну, чего зенки растопырили? Кыш отседова! – угрожая костлявым кулаком, заверещала седовласая женщина. – Ишь! Чего не видали? Идите до хаты и там своим мужикам кости перемывайте!
Знала Никитична своих соседок от и до. Сплетницы и интриганки. Любительницы оговорить, прибавить и выдвинуть свою версию за голую правду.
– Мам! Кто там? – Иван пил любимый с детства горячий кисель из лесных ягод.
– Никого, сыночек. Ребятишки балуются, вот я их и гоняю, – как ни в чём не бывало Никитична села на своё место за столом и уставилась на невестку. – Как твои родители поживают?
– Хорошо живут, спасибо, – Валя пыталась скрыть своё недовольство по поводу поездки в деревню.
– Здоровы ли? – пристала свекровь с расспросами.
– Здоровы, – Валентина покосилась на хозяйку дома, выпучив глаза.
– Вот и ладно, – хлопнув по коленке, Никитична поднялась. – Ещё кисельку, сынок?
– Нет, мам, не хочу, – допивая тягучую смесь, ответил сын.
– А Валя почему ж не пьёт? – спрашивая Ваню, посмотрела на его жену.
– Да не любит она, – не отрываясь от лакомства, ответил парень.
– А зря, – всё-таки свекровь налила в железную кружку черпаком кисель и поставила перед невесткой. – Зря, говорю, в этом напитке вся женская сила. А то живёте с годок, а детей нема.
Валя смутилась. Зачем эта женщина лезет в личные дела? Как не стыдно? Неприятно всё это слушать.
– Я пойду в машине посижу, – резко встала и двинулась к двери.
– Если устала, то можешь прилечь на мою койку, – забеспокоилась Никитична. – Чего в машине спину ломать? Приляг, детонька.
Не слушая надоедливую свекровь, Валентина, широко шагая, вышла во двор.
***
Валя и Ваня познакомились на уборке картофеля. Молодых амбициозных студентов по решению деканата отправили в село Кукуево в осенний холод и слякоть.
– И кто это придумал? – молоденькая девушка Валентина отряхивала нежные ручки от липкой земли. – Такая мерзость. А если я заболею?
– Не заболеешь, если будешь более активна, – мимо проходил Ваня с пустым ведром. – А перчатки твои где?
– Не знаю, – нахмурилась девушка, дыша тёплым воздухом на замёрзшие пальцы. – Потеряла.
– Возьми мои, – стянув с рук тряпичную «защиту», отдал и улыбнулся. – Совсем замёрзла.
– Неужели нельзя отказаться от такой работы? – надевая тёплые рукавицы, спросила Валя. – Это уму непостижимо.
– Я бы не стал так горячиться, – сунув руки в карманы рабочих штанов, говорил юноша. – Ты комсомолка?
– Да. А что? – удивилась вопросу Валя.
– Значит, должна понимать – это работа на благо человечества, то есть нашего народа, – с гордостью произнёс Ваня, подняв указательный палец вверх. – Турнут из наших рядов – позору не оберёшься.
– Ну, спасибо, – дёрнула плечами девушка. – Утешил.
– Тебя как зовут?
– Валентина, – разглядывая здоровенные рукавицы, ответила студентка.
– А меня Ваня… – улыбнулся парень и тут же поправился. – То есть, Иван!
– Ясно-понятно, – Валюша приподняла уголки губ, искоса взглянув на собеседника.
– Ты откуда?
– Странный вопрос, – удивилась девушка. – Из института…
– Это понятно, а живёшь где?
– В Воронеже.
– И я! – воскликнул радостный Ваня. – Мы сегодня последний день на картошке…
