Он появился в нашем поместье как
гость, но все знали — это пленник моего отца. Двадцатилетний
мужчина, сын герцога Коэрли, которого родной папаша попросту отдал
своему давнему врагу в качестве гаранта перемирия. Передал как
какую-то ненужную вещь.
Навсегда.
Что ж, герцог Коэрли мог
похвастаться еще тремя наследниками-мужчинами. Младший, по всей
видимости, не так уж ему был и нужен. Он просто променял его на
временное спокойствие.
Я видела в окно второго этажа, как к
воротам подъезжает повозка, как из неё выходит молодой мужчина.
Статный. Высокий. Он держался ровно. Плечи его были прямы, а губы
упрямо поджаты.
Мне не нравилось, что в нашем доме
будет жить чужак. Коэрли — давние, заклятые враги семьи Утенрод.
Семьи, к которой принадлежу я сама.
Кто знает, какие помыслы в голове
этого мужчины? Так ли он безобиден, как считает мой отец?
Я скривилась, думая о том, что ему
выделят спальню недалеко от моей и что нам придется ежедневно
пересекаться в доме, который только кажется большим. Мы будем
видеться постоянно. От Коэрли-младшего не спрячешься. Его не
запрешь на замок, не посадишь на цепь.
Официально он гость, а не узник
поместья.
Магия внутри меня тотчас
взбунтовалась. Пришлось тряхнуть пальцами, чтобы серебристые искры
осыпались на пол.
— Госпожа, — молоденькая
служанка-Кира заглянула ко мне сразу же, как младший Коэрли
переступил порог отцовского имения. — Герцог Утенрод просит вас
незамедлительно явиться на обед.
Конечно же. Он хочет представить мне
этого зазнавшегося Коэрли, который даже движется так надменно,
будто всё здесь принадлежит ему. Откуда в нем столько спеси?
В столовой за длинным обеденным
столом сидел только мой отец, Эрнест Утенрод, и его «гость». Друг
напротив друга, с одинаково отсутствующими выражениями лиц. Папа —
во главе стола, седовласый, подтянутый, хоть и немолодой, но не
растерявший военной выправки. Отец победил во многих сражениях. Его
имя прославляли в балладах.
Самым горьким его разочарованием
было отсутствие наследников мужского пола. Матушка моя скончалась
от родовой горячки, и отец больше не связывал себя узами брака —
пообещал хранить верность до скончания веков. Разумеется, только на
словах. Но, сколько бы папа не искал ей замену в сомнительных
любовницах, но даже внебрачные дети у него рождались исключительно
девочки. Наверное, таково его проклятие.
— Мэри, познакомься с нашим новым
другом, — улыбнулся отец, но глаза его оставались холодными. —
Алексис Коэрли. Это моя дочь, Мэри, и я надеюсь, что вы
поладите.
Я поморщилась, но поприветствовала
мужчину. Он отреагировал скупым кивком головы. Ни я, ни Алексис не
собирались играть в радушие. Все понимали, что это всего лишь
неприятная необходимость. Дети воюющих семей ненавидели друг друга
столь же горячо, как и их родители. Слишком много крови пролито за
годы вражды обеими сторонами.
— Вам придется найти общий язык, —
добавил мой отец, промокнув губы салфеткой. — Мне плевать, что вы
думаете друг о друге, но в скором времени вы поженитесь и нарожаете
столько детей, чтобы заполонить ими все земли до самого севера.
И это прозвучало как раскат грома
посреди ясного неба.
— Не думаю, что это уместно, — подал
голос Алексис. — Мой отец…
— Дорогой мальчик, твой папаша отдал
тебя мне как безродный скот. Даже дешевле, чем скот, потому что в
отличие от паршивой овцы ты не стоил мне ни медянки. Посему ты не
имеешь своего мнения и отныне делаешь всё, что я потребую. Запомнил
с первого раза?
Если честно, я ожидала, что младший
Коэрли ещё как-то возразит, но тот лишь уставился в тарелку и
крепко сжал губы. Костяшки пальцев его побелели, так сильно он
стиснул кулаки. Но смолчал.
— Отец! — возмутилась я. — Мы ведь
обсуждали, что я не собираюсь выходить замуж.