В пещере было омерзительно сыро. Казалось, влага пробиралась вдоль позвоночника, скользила тонкими струйками по коже, собиралась капельками у линии волос на лбу.
Высокий, с мощной, накачанной фигурой и широкими плечами мужчина медленно поднялся с корточек и выпрямился над лежавшим в ногах окоченевшим трупом юной светловолосой девушки. Рука в перчатке отбросила мешавшую прядку черных волос, брови на хмуром лице сдвинулись сильнее, углубляя и без того характерную складку на переносице.
Мужчина безразлично отвел тяжелый взгляд и медленно вышел из промозглой пещеры. Для императорской семьи куда важнее сейчас пополнить ряды своих воинов.
Брат ждал его здесь. Стоял чуть дальше высокой скалы, сложив руки на груди и методично рассматривая мельтешащие фигуры людей внизу. При его появлении он не обернулся, хотя отлично слышал каждый приближающийся шаг.
– Очередная? – вскользь поинтересовался он самым будничным тоном.
– Уже седьмая за год. Снова опустошена до нуля. Либо вытянули весь магический резерв, либо его вовсе не было.
Брат наклонил голову набок, размышляя, а после все же повернулся.
Родство налицо. Смуглая кожа, острые черты лица, которые можно вполне назвать грубоватыми, хоть и не лишенными мужской привлекательности. Достаточно выразительная внешность под стать надменно-снисходительным взглядам и скверным характерам. Они были похожи, несмотря на несколько десятков лет разницы. Даже непослушные волосы цвета вороного крыла отличались лишь тем, что младший из братьев отрастил их до плеч.
– Его Величество знает?
Лицезревший мертвую девушку мужчина равнодушно кивнул и потер щетинистый подбородок.
– И он все еще не собирается поручить императорским Войскам расследование этого дела? – приподнял брови старший брат. – Уже более десяти лет мы натыкаемся на дыры в магической ауре из-за подобных случаев. Неужели никого не беспокоят трупы человеческих полукровок с выпитым резервом магии?
– Маи́ль, чего ты от меня хочешь? Предлагаешь давать указания императору?
– Поговори с Мирке́лием. Не поверю, что ему наплевать.
– Ему, может, и нет. Зато мне наплевать. Представлю отчет, а дальше хоть трава не расти.
Бросив простонародное выражение, мужчина медленно, тяжелым шагом ступил на промерзлую тропу, шагая вниз, к подножию высокой скалы. Маиль хмыкнул, неохотно последовав за братом.
Протоптанная тропинка была крутой, петляющей между высокими валунами. Но достаточно широкой, чтобы позволить мужчинам свободно идти рядом.
– А что с твоим заданием в Шанме́ль?
– Закончу завтра-послезавтра. У меня уже зубы сводит сидеть среди разжиревших троллей, натянувших себе на морды позолоченные короны.
– На головы.
– Да хоть на задницы, суть одна! – воскликнул тот. – Братец, ты знаешь мое отношение к низшим расам, да еще и к таким бесполезным и тупорылым. Я совершенно не понимаю, на что надеется Ринмеа́ль, поручая мне эти дипломатические миссии. Видимо, думает, что меня успокаивает хлюпанье сопливых носов и обсуждение тошнотворных тем. Хотя дипломат из меня как друид из осла, сам знаешь. Изо всех сил душу́ желание спалить десяток королевств.
– Ясно, значит, работа тебя все же не отвлекает…
Маиль мрачно взглянул на него, обдумывая всем давно известную проблему при императорском дворе.
Его младший брат, наследник первородного дома Дархэнаа́тра и потомок сильнейших огненных демонов, уже несколько месяцев как ослабил контроль над внутренней сущностью. Было это его личным решением или же победой зова крови над разумом, значения не имело. Высший лорд-демон Да́миан Вефирии́ йск почти перестал укрощать собственного демона, все чаще полагаясь на первородные животные инстинкты.
