Глава 1.
Тени сгущались над деревней Эльдран, словно сама ночь боялась приблизиться к неприступным горам Игниса. Их вершины, неизменно окутанные клубящимся дымом, светились багровым заревом, подобно раскаленным угольям гигантского костра. Жители шепотом передавали друг другу легенды: древние говорили, что это дыхание огненного дракона, закованного цепями глубоко внутри горы, чьё пламенное сердце согревало эти края уже тысячелетия.
Но Аррин, подмастерье кузнечного дела, ни во что подобное не верил. Для него существовали лишь металлы, огонь да звонкий стук молота по наковальне – всё то, что можно ощутить собственными руками, услышать собственным ухом.
Голос мастера Гаррота внезапно прорезал шум горячего горна:
– Аррин! Ты опять завис у печей, как зачарованный? Живо бросай мечтать, иди подбрось угля, иначе до утра клинки не закалишь!
Аррин встрепенулся, возвращаясь из мира грёз обратно к реальности. Шрамы на ладонях, оставленные искрами металла, напомнили ему, кто он такой и откуда пришёл. «Да какие там мечты…» – подумал юноша с горькой улыбкой. В деревне считали его чудаком и сорвиголовой, способным вынести любую работу, кроме одного: спокойно сидеть сложа руки. Когда идешь от рождения на грани голода и холода, приходится привыкнуть обходиться без иллюзий.
Однако в этот вечер что-то изменилось в воздухе деревни. Нестерпимо тихо стало вокруг, словно каждая тень задержала дыхание перед каким-то важным событием. Даже пламя печи выглядело тусклым и странным, а сердце вдруг начало биться учащённее, сильнее обычного.
Поднявшись из-за своего места возле горна, парень привычно направился к дверям кладовой, где хранили запас топлива. Однако едва ступив внутрь, застыл поражённый. Обычно тёплая комната теперь была скована морозом, точно зимний ветер пробрался сюда незаметно и заморозил всё вокруг. Каменные стены покрылись тонкой корочкой льда, а воздух казался таким плотным, что казалось – вот-вот лопнет струной, натянутой между двумя крайними точками вселенной.
Прямо посреди зала, проткнув своими гранёными лезвиями каменный пол, замерло нечто необычное. Оно сияло ослепительным светом, отражая блики пламени, и чуть заметно вибрировало в ритме невидимых колебаний пространства. Это был меч, однако какой-то необычный, почти нездешний, чуждый этому миру, чужой обыденности жизни кузницы.
Аррин понял: не меч увидел он сейчас. Видение пришло само собой, проникнув через толщу веков и мироздания. Что-то большее ждало его впереди, зовущее оставить прошлое позади и стать частью другой истории.
Лезвие взметнулось вверх, будто пробуждаясь ото сна длиною в вечность. Оно пылало, словно застывший поток лавы, покрытый красноватыми ручейками огня. В мерцающих отблесках были видны нити древних заклинаний, запечатлевших в себе тайны мира и судьбы. Рукоять искрилась серебристым светом, её чешуйчатая поверхность отражалась во взгляде Аррина загадочной улыбкой.
Аррин протянул руку осторожно, почти благоговейно. Его пальцы едва коснулись рукояти, когда раздался глухой гулкий звон внутри головы. Этот звук был подобен колоколу, призывающему всех живых существ остановить дыхание и прислушаться. Тысячи голосов зазвучали разом, наполняя сознание эхом далёких эпох, окутанных мраком и дымом войны.
Перед внутренним взглядом Аррина ожили картины хаоса и разрушения: огромные чёрные птицы падали с небес, сотрясая землю своими телами; огненные столпы вырывались из-под земли, превращая всё живое в пепел; тени собирались вокруг могучего тёмного силуэта, который медленно приближался к нему через завесу времени.
– Не прикасайся! Умрёшь… – голос сзади прозвучал неожиданно резко, как щелчок плети.
Юноша резко повернул голову назад и увидел старую женщину с кожей цвета серого камня и волосами цвета полынной пыли. Она была одета в плащ, сотканный из нитей ночи, и смотрела на него глубоко запавшими глазами, сверкавшими угольно-чёрным блеском.
