«Что самое главное в ремесле охотника на монстров? Знания? Их можно почерпнуть из книг и от наставников, забить голову разными фактами от и до. Иной раз знания окажутся жизненно важны для дела, а иной раз придётся разбираться на ходу. Может быть, опыт? Опыт сам по себе не берётся. Его надо получать. Но дополучаться можно до тех пор, пока ничего кроме своего опыта видеть уже не будешь. А свежий взгляд порой может найти решение, которое проглядит десяток намётанных глаз. Тогда, может, чутьё? Это штука загадочная. У одних оно есть, у других нет, а третьи не знают, что оно у них есть. Нельзя всем дружно полагаться на то, чего даже объяснить толком нельзя. Что же тогда главное в ремесле охотника на монстров? Главное – понять, кто является монстром. Бывает так, что клыкастая зубастая шипастая тварь оказывается проклятым беднягой, который никому не желает зла. А бывает и так, что приятный со всех сторон человек оказывается тираном, мучающим и калечащим свою семью. Кто же на самом деле монстр? С этим вопросом сталкивается каждый охотник на монстров, но только истинный знаток своего ремесла может на него верно ответить»
– Запись из дневника неизвестного охотника на монстров, найденного в его безымянной могиле
На безмятежном ночном небе гордо красовалась полная луна. Редкие разбросанные по небосводу облачка почти не затмевали сияющий диск, и лунный свет озарял всю округу. Мирно стоящие в стороне старые дубы отбрасывали длинные причудливые тени на расположенные вокруг пригорки. Из глубины леса раздавалось уханье сов, полновластно хозяйничающих среди древних дерев. От кромки леса тянулась небольшая полоса кустарников, плавно переходящая в просторную поляну. На её другой стороне виднелась аккуратно подстриженная лужайка, обрамлённая изящными кустами можжевельника.
Любуясь красотами ночного пейзажа, на самом высоком из пригорков стоял Димитр. Вдыхая полной грудью весенний ночной воздух, он обводил глазами окрестности, периодически поднимая взор на луну. Простояв так минут семь-восемь, мужчина сделал ещё один глубокий вдох и направился к дальнему краю поляны. Его тёмный кожаный плащ издавал едва слышный шелест, касаясь невысокой травы, а тяжёлые сапоги оставляли неглубокие следы. Впрочем, заметить их было почти невозможно. Неторопливым шагом Димитр продвигался по поляне и, наконец добравшись до начала лужайки, стал полукругом обходить кусты можжевельника. Проходя мимо, он вытянул левую руку, чтобы почувствовать колючие ветки и дополнить ощущение, рождаемое запахом. Обойдя кустарник, странник направился к другой части леса. Она была значительно моложе, и расположенные в ней деревья не создавали такой непроглядной тьмы, как их пожилые собратья.
Постояв на окраине пару секунд, Димитр решил не тратить время на крюк и двинулся напрямую через лес. Вскоре глаза окончательно привыкли к полумраку, и он прибавил шаг, желая как можно скорее увидеть то, что находилось по другую сторону дубравы. Сопровождаемое голосами птиц, хрустом валежника и шелестом листьев путешествие заняло не более десяти минут. Вскоре впереди показалась окраина леса. Путник остановился на опушке и вскинул голову. От увиденного его зелёные глаза расширились, а сердце забилось чуть быстрее. Перед ним во всей красе предстала академия магических искусств Вервибалий.
Димитр неторопливо рассматривал высокие башни, узорчатые окна и потускневшие от времени крыши, предаваясь воспоминаниям. Минувшие восемь лет назад годы обучения в академии мужчина всегда считал лучшим периодом своей жизни. Конечно, трудностей и проблем, а иногда даже опасностей тогда хватало с лихвой, но та атмосфера тайны и чувство проникновения в неведомое были ни с чем не сравнимым удовольствием. Древние книги, таинственные ритуалы, пугающие существа и бесконечные дискуссии с друзьями имели для Димитра небывалую ценность. Однако время шло, и он был вынужден отбросить ностальгические мысли, вернувшись к своей миссии.
