Страх трепетал в груди, как крылья мертвой бабочки на ветру. Смоль теней с корявых веток исполинских деревьев стекала к ногам. Казалось, вот-вот и увязнешь. Жалкому лучу фонарика, дрожащему в руках мальчика, было не подвластно развеять мрак ночного леса. Стрекот сверчков еще доносился с поля, которое группа ребят успешно пересекла. Нестройным клином они двигались вперед, вглубь леса.
Их родители дружили уже много лет и раз в месяц собирались на кемпинг, оставляя детей на бабушку Зена. Это было идеальным временем улизнуть из дома и отправиться навстречу приключениям.
От каждого треска веток под стопами замирало сердце. Мальчик шел, прикусывая губы, чтобы не дать себе взвизгнуть или еще хуже закричать и расплакаться. Он не перенесет такого позора. Только не перед Несс.
Ухнула и взлетела сова, разрушая мирную песнь ночи. Дети задрали головы, провожая птицу взглядом. С неба им подмигнули звезды, а из-за облаков показалось и золотое око луны, отчего света стало больше. Лучик фонарика побледнел. Сплошная чернь обратилась отдельными гротескными монстрами, показывающимися то тут, то там из-за пышных кустов папоротника.
– Зен, может, вернемся? – прошептала Несс, крепко вцепившись позади за кофту мальчика.
– Девчонки, вечно вы дрожите от любой мелочи, – насмешливо отозвался Хью, демонстративно выпячивая грудь, чтобы казаться бесстрашным. Лишь по голосу, который стал чуть выше, можно было догадаться, что ему на самом деле страшно не меньше, чем Несс.
– Мы уже здесь. Будет глупо сейчас возвращаться, – ровным тоном произнес мальчик. Он уверенно шел впереди друзей, пытаясь расслабиться.
– Верно, Зен, – громче, чем надо, поддержал его друг.
– Говорила я, что нужно было остаться дома! Зачем я вас послушала? – тоненьким голоском спросила девочка. Если бы не Зен, ноги бы ее тут не было.
Ребята любили собраться вечером на заднем дворике у Хью и под треск костра рассказывать страшные истории. Так и было на прошлых выходных.
– И эта кукла убила их всех! Порезала на кусочки! – Хью возбужденно размахивал руками, заканчивая свой рассказ. – А потом вернулась в свой короб и ждала, когда отправится к следующей семье.
– Совсем нестрашно, – хмыкнул Зен, съедая поджаренную на огне зефирку.
– Да что ты! – резко бросил мальчик, лицо его покраснело и вовсе не от жара пламени. – Расскажи лучше! Давай же!
Несс поежилась от потока ветра и веткой перемешала угли в костре. Зен, задумавшись, закинул в огонь свежее полено. С треском в воздух поднялся сноп искр. Хью нетерпеливо прибивал землю ногой.
– Что, не знаешь?
– Дай вспомнить! – спокойно произнес Зен, переводя взгляд от огня на друга. – Кто это там?
Позади Хью со стороны рощи к ним двигался силуэт. Темнота уже сгустилась достаточно, чтобы скрыть лицо незнакомца. Хью обернулся и подскочил, отходя подальше от странного гостя, ближе к друзьям. Зен напрягся и встал, готовясь действовать.
