ГЛАВА 1
По вечернему городу, залитому новогодними огнями, мчался автомобиль. За рулем «БМВ» сидела молодая женщина в золотистом лисьем полушубке. Роскошные рыжие волосы свободно струились по спине и плечам, красиво оттеняя мех. Когда машина притормаживала на светофорах, в призрачном свете уличных фонарей было видно, как девушка нервно покусывает яркие губы, барабаня тонкими пальцами по рулевому колесу, обтянутому зеленоватой кожей питона.
Альбина впервые за все годы опаздывала на встречу с подругами. С тех пор, как они поклялись встречаться каждый год в день перед католическим рождеством в любимой кондитерской на Набережной, прошло десять долгих лет. Теперь это была не кондитерская, а дорогой и модный ресторан с французской кухней. Альбина уже не помнила, почему была выбран именно эта дата, и кто первым предложил его, но за давностью лет это было не столь важно.
В то далекое и прекрасное время они были юными и до безобразия наивными ученицами выпускного класса общеобразовательной школы. Тогда они были влюблены в самых лучших парней школы и совершенно искренне верили в вечную любовь до гробовой доски.
С годами все чаще при напоминании о встрече звучали ссылки на вечные пробки, плохое самочувствие, отсутствие соответствующего настроения и т.д. Все эти отговорки сразу и безоговорочно отметались подругами и расценивались, как попытка саботажа и предательства непростой женской дружбы.
В расчет принималась лишь неявка на праздник по уважительной причине, к которым относились последняя неделя беременности, роды, землетрясение, цунами и извержение вулкана. Поскольку ничего подобного в их широтах никогда не наблюдалось, явка была обязательной.
Тем не менее, каждый год в декабре обязательно наступал долгожданный рождественский вечер, когда на небесах чьей-то могущественной рукой приоткрывалась загадочная и непостижимая завеса вселенской тайны, наполняя сердца людей предчувствием близкого счастья, заставляя их трепетать от причастности к великой мистерии.
К сегодняшнему вечеру подруги надежно пристроили детей, мужей и прочую имеющуюся у них живность, у кого все это было в наличии, взяв со всех честное обещание не звонить и не беспокоить по пустякам.
Как-то само собой получилось, что Альбина оказалась самым надежным хранителем и последователем традиции. Возможно, потому что у нее не было ни мужа, ни живности, она всегда ответственно бралась за выполнение обязанностей организатора рождественских встреч.
За месяц до католического сочельника Альбина заказывала в ресторане столик, выбирала меню, рассылала приглашения на красивых открытках, не ограничиваясь телефонным напоминанием, что при всеобщей загруженности было совсем не лишним.
Досадное опоздание слегка омрачило праздничное настроение девушки, поэтому она всю дорогу до ресторана лихорадочно искала оправдание собственной оплошности. Припарковавшись на краю газона в соседнем дворе, Альбина торопливо пересекла двор и вошла в темную арку. В мрачной и темной трубе подворотни ледяной ветер тут же набросился на нее, ловко проник под полушубок, попутно разметав по плечам рыжие волосы.
В довершение Альбина поскользнулась на замерзшей лужице, припорошенной снегом. Она неловко взмахнула руками, стараясь удержать равновесие, и, конечно, тут же выронила на землю пакет с подарками.
«Не хватало еще растянуться в подворотне и порвать колготки. К тому же, я совершенно не уверена, есть ли в сумочке запасные?»
Перед ней из мрака двора вынырнула темная фигура незнакомца, который одной рукой поддержал ее под локоть, другой рукой поднял с земли пакет.
– Спасибо, – кивнула Альбина, поправляя волосы. – Не ожидала, что налетит такой сильный порыв ветра.
