Если хотите ничего не бояться,
вспомните, что бояться можно решительно всего…
Сенека Младший
Вдалеке хрустнула сухая ветка…
– Гм-м, – пилигрим достал меч, – ну-ну, иди же… ближе… ближе. Давай!
Он выглянул из-за старого дуба. Тишина! Ничего кроме мертвого леса. Ни крика совы, ни шороха мыши – ни души… Даже шуршания опавшей листвы под ногами не слышно. Тишина-а!
– На этот раз ты от меня не уйдешь.
Пилигрим снял капюшон. Осторожно ступая по желтой листве, пошел вперед. Двадцать-тридцать шагов… минута, вторая, третья. За ельником появился кособокий бревенчатый домик. Нужно торопиться, пока не напал ОН. Пилигрим замер, когда услышал у себя за спиной тихое всхлипывание.
«Что это? – сердце сжалось, – Эх-х, подкрался-таки, значит, время пришло…»
Пилигрим, приготовившись встретиться со смертью лицом к лицу, поднял меч. Но стоп! Кто это?!.. Ребенок? Действительно, ребенок. Мальчик, примерно десяти лет от роду. Рыжие волосы, черненькие глазки, как у мышонка и острый подбородок. Воин присел рядом с мальчишкой.
– Как ты здесь оказался?
Мальчик отступил назад.
– Не бойся. Я тебе ничего плохого не сделаю. Поверь мне. – Пилигрим погладил перепуганного мальчугана по голове. – Как тебя зовут?
Мальчик, всхлипнув, ответил:
– Пи-и-итер, дяденька.
– Милое имя – Питер. Тебе так не кажется?
Ребенок улыбнулся. Пилигриму в этот момент показалось, что лесная тьма отступила. Стало немного теплее на душе.
– Мм-ожет быть. Не знаю. Я никогда об этом не думал. А тебя, – паренек посмотрел воину в глаза, – как зовут?
– Гендель, малыш, Гендель.
Мальчик нахмурился.
– Э-это, не тот ли самый Гендель, который охотится на Вервольфа?
Пилигрим отвернулся. Убрал меч в ножны и прошептал:
– Тот самый, тот самый. А что, ты обо мне тоже слышал?
Питер вытер нос рукавом старенькой курточки.
– Нда-а! Кто же о тебе не слышал? Весь Шварцвальд говорит о Генделе. Даже в соседних деревнях все о тебе знают. Ты настоящий герой! Я знаю, что вся твоя родня погибла. Это так?
Пилигрим вспомнил, как несколько дней назад он вернулся домой и обнаружил, что жена и двое маленьких детей мертвы. Они лежали в кроватках. Их головы… Лучше об этом не вспоминать. Гендель нашел головы во дворе. Ужас! Этого не мог совершить даже самый гнусный из злодеев, которых пилигрим немало знавал на своем веку. Как тут не взяться за оружие? Как не пойти на поиски чудовища, погубившего всю семью? Духовный наставник, к которому Гендель обратился за советом, отказал, сославшись на крайнюю занятость. Жители деревни? Что говорить о несчастных селянах? Они заперлись в домах, полагая, что чудовище может в любой момент вернуться в деревню и убить их. Гендель помолился в церкви. Той самой, что стоит, на вершите холма, у самого края Шварцвальдского леса. А, помолившись, дал обед: без головы чудища обратно не возвращаться. Взяв с собой меч и котомку, Гендель отправился на поиски кровожадного монстра. Отправился с единственной надеждой, надеждой на скорую смерть Вервольфа.
– Ты, наверное, устал?
Пилигрим вздрогнул.
– Нисколько, малыш. Хочешь есть?
Питер опустил голову и тяжело вздохнул.
– Ну-у, как сказать? Перекусить не отказался бы.
В камине весело потрескивал огонь. Язычки пламени извивались, как ужи, выползающие после долгой зимней спячки на яркое солнышко. В охотничьем домике постепенно становилось тепло. Казалось, страх отступил. Гендель и Питер, сидя на полу у стены, ужинали.
