Ночью все кошки серы. И не они одни. Вальведеран, такой яркий и
пестрый среди бела дня, ночью напоминал жуткую палитру черного и
серого разных оттенков мрачности. Разве что в центре города, там,
где в окружении садов и цветников стоит королевский дворец и
особняки придворной знати, улицы были освещены магическими
фонарями. Но стоит покинуть благополучный район, и тут же
оказываешься в царстве тьмы и безысходности.
Впрочем, даже в самых отдаленных уголках столицы королевства в
самую глухую ночную пору нет-нет, да и встречались крошечные
островки света и спокойствия, манившие желанной безопасностью.
Запоздалые прохожие предпочитали перемещаться от островка к
островку. Вдохнув полной грудью, они самоотверженно ныряли в море
мрака, опрометью бросались к ближайшему освещенному участку, будь
то редкий фонарь или свет, льющийся из окон дома, и облегченно
выдыхали, вынырнув на островке благополучия.
На самом же деле безопасность была мнимой. Ведь именно там, на
залитом светом пятачке, они превращались в цель, а потом и в
лакомую добычу для тех, кто каждой ночью выходил на противозаконный
и порицаемый в народе промысел. Точно так же глупые мотыльки летели
на свет и сгорали в пламени такого ласкового на вид и беспощадного
по натуре своей огня.
В отличие от подавляющего большинства обывателей, отправляясь на
очередную прогулку по ночному городу, я всячески старался избегать
освещенных участков вальведеранских улиц. Не страх, но осторожность
заставляла меня постоянно держаться в тени. Темнота была моим
единственным союзником и благодетелем, а яркий свет раздражал и
заставлял учащенно биться сердце. Пугливый горожанин, заметив
патруль ночной стражи, радовался как ребенок и готов был обнять и
расцеловать каждого из этих крепких суровых парней, призванных
оберегать покой граждан в темное время суток. А вот мне встречаться
с ними было категорически противопоказано. У меня на лбу не было
написано, что я вор и негодяй, но эти ребята за версту чувствовали
таких, как я, и реагировали незамедлительно. Бодаться с ними мне
было не с руки. Неизвестно, как карта ляжет, да и хлопот потом не
оберешься. А посему я предпочитал обходить их стороной, не желая в
очередной раз испытывать свою шкуру на прочность. Да и с теми же
пугливыми горожанами я старался не сталкиваться лишний раз. Как
знать, к чему приведет такая встреча. Один просто испугается,
поднимет крик, а переполох мне был ни к чему. Другой же мог
схватиться за нож или – упаси Бог! – за меч, а то и магию мог
пустить в ход с перепугу.
Оно мне надо?!
Братьев по ремеслу мне тоже приходилось избегать. В воровской
гильдии Вальведерана я был не последним человеком, но это не
гарантировало защиты от удара ножом в спину. Что поделать –
издержки профессии.
Куда опаснее товарищей по гильдии были представители Тайного
Братства. Эти ребятки частенько промышляли в ночную пору и владели
навыками скрытного перемещения не хуже моего. Опасность могла
подстерегать повсюду. Темнота была моим другом, и вместе с тем
таила в себе массу неприятных сюрпризов. Никто не мог заранее
предсказать, откуда придет смерть. Вынырнет ли из переулка,
подкрадется ли бесшумно сзади или обрушится на плечи сверху?
Постоянно приходилось быть начеку. Адреналина вырабатывалось
столько, что я мог бы разбогатеть на его продаже, если бы знал, как
и в какую тару его собирать. Чувство было непередаваемое, и чтобы
испытать его снова, я каждую ночь выходил в город, собираясь
совершить очередное безрассудство.
Сегодня у него было конкретное имя: Дворец Правосудия. Не
королевская резиденция, конечно, но тоже довольно крепкий
орешек.
За те пять месяцев, что я провел в Вальведеране, мне частенько
доводилось лицезреть это помпезное сооружение, но исключительно
снаружи и издалека. Я никогда не стремился побывать внутри него и
уж никак не мог предположить, что мне предстоит это сделать по
собственной воле. Но судьба и необычное желание моего последнего
заказчика заставили меня пойти против устоявшихся стереотипов. Уже
завтра, если мне удастся задуманное, о моей «шалости» будет
говорить весь город. Впрочем, тщеславие было не главным аргументом,
побудившим меня принять заказ. Бедный вор всегда нуждается в
деньгах. А мой постоянный клиент обещал расплатиться золотом. Он и
прежде не скупился на вознаграждения за честно исполненную работу,
но в этот раз его щедрость не знала границ. Новое дельце было
настолько прибыльным, что я осмелился даже влезть в непомерные
долги на подготовку к мероприятию и приобретение соответствующей
экипировки.
